Myasthenia gravis on sairaus, jossa immuunijärjestelmä toimii kehoa vastaan aiheuttaen ongelmia lihasten toiminnassa. Lihasheikkoutta esiintyy, ja silmien lihakset vaikuttavat yleensä ensin, mikä johtaa ptoosiin tai roikkuviin silmäluomiin ja kaksoisnäköön tai diplopiaan. Myasthenia gravis -oireet voivat levitä koskemaan kasvojen, suun ja kurkun lihaksia, aiheuttaen puhevaikeuksia tai dysartriaa, nielemisvaikeuksia tai dysfagiaa. Lopuksi raajan ja rintakehän lihakset voivat vaikuttaa, ja jos tauti on vakava, hengityslihasten heikkous voi estää hengitystä. Tätä kutsutaan myasteeniseksi kriisiksi, ja keinotekoinen ilmanvaihto voi olla tarpeen.
Normaalisti aivot lähettävät signaaleja hermoja pitkin saadakseen lihakset supistumaan. Hermon pään ja sen toimittaman lihaksen välillä on pieni aukko, ja asetyylikoliinina tunnettu kemikaali kulkee raon yli ja kiinnittyy lihaksen erityisiin reseptoreihin ja laukaisee supistumisen. Kun henkilöllä on myasthenia gravis, keho tuottaa vasta -aineita, jotka vahingoittavat tai estävät lihasreseptoreita estäen asetyylikoliinin kiinnittymisen siihen. Tämä vaikeuttaa lihaksen supistumista ja sen seurauksena henkilö kokee lihasheikkoudesta johtuvia myasthenia gravis -oireita.
Silmän myasthenia gravis -oireita, joihin liittyy silmän lihasten heikkoutta, kokee noin 90 prosenttia sairastuneista. Joissakin tapauksissa myasthenian merkit ja oireet vaikuttavat vain silmiin aiheuttaen roikkuvia silmäluomia ja kaksoiskuvat, mutta useimmilla ihmisillä sairaus etenee noin kolmen vuoden kuluessa ja yleistyy, ja lihasheikkoutta esiintyy koko kehossa. Kasvojen, suun ja kurkun osallistuminen voi johtaa ilmeen menetykseen ja voi muuttaa ääntä, tehdä siitä hiljaisemman tai enemmän nenän.
Pureskelu- ja nielemisvaikeudet voivat aiheuttaa tukehtumisen tai ruoan regurgitaation, ja niskan heikkous voi aiheuttaa pään nukkumisen. Heikot jalkalihakset voivat vaikuttaa kävelyyn, mikä johtaa heiluvan kävelyyn, ja käsien käyttö voi olla vaikeaa. Kun myasthenia gravis vaikuttaa hengityslihaksiin, voi esiintyä yskää ja rintainfektioita.
Myasthenia gravis -oireet lisääntyvät yleensä aktiivisuuden myötä, kun lihaksia käytetään toistuvasti. Tyypillisesti tämä tarkoittaa sitä, että lihasheikkous on suurempi päivän lopussa tai heti harjoituksen jälkeen. Lepo parantaa myasthenia gravis -oireita. Oireiden vakavuus vaihtelee suuresti yksilöiden välillä, mutta sairaus pyrkii etenemään ensimmäisten vuosien aikana.
Sairauden hoitamiseksi lääkkeitä voidaan käyttää asetyylikoliinin määrän lisäämiseen tai immuunijärjestelmän tukahduttamiseen. Joskus kateenkorva, rauhanen, joka tuottaa taudin aiheuttavia vasta -aineita, poistetaan kirurgisesti. Myasthenia graviksen hoito on yleensä onnistunut ja ihmiset jatkavat tavallista elämää.