Salainen tai mysteeri ostokset ovat prosessi, johon kuuluu erilaisten vähittäiskauppojen ja muiden laitosten holhoaminen asiakkaan puolesta. Tämän tyyppisen toiminnan tarkoituksena on antaa asiakkaalle rehellinen kritiikki laitoksen yleisestä toiminnasta sekä tavaroiden ja palvelujen laadusta. On mysteereitä, jotka keskittyvät tiettyihin asetuksiin, kuten ravintoloihin, vähittäiskauppoihin, hotelleihin ja jopa yrityspalveluihin, kuten tietoliikenteeseen. Salaperäisille ostajille korvataan yleensä kaikki tehtävän aikana tehdyt ostokset sekä palveluista maksettu maksu.
Jos kyseessä on ravintola -mysteeriostointityö, asiakas toimittaa salaperäiselle tai salaiselle ostajalle tietyn ravintolan nimen ja sijainnin sekä ohjeet liiketoiminnan tiettyjen näkökohtien arvioimiseksi. Ostajaa voidaan pyytää tilaamaan tiettyjä valikkokohteita ja arvioimaan niiden tuoreus, maku ja esitys. Ei ole epätavallista, että ostaja arvioi myös laitoksen yleistä siisteyttä ja henkilökunnan tehokkuutta. Monet pikaruokaravintolaketjut sopivat salaperäisten ostajien kanssa varmistaakseen, että franchising -omistajat noudattavat yrityksen standardeja ja heijastavat yritykselle oikean kuvan.
On myös vähittäiskaupan salaisia ostoksia. Tämän sovelluksen avulla salaiset ostajat ovat vastuussa ostoksista eri kaupoissa. Kuten ravintolassa, ostajia pyydetään joskus ostamaan tiettyjä tuotteita tai kysymään työntekijöiltä erityisiä kysymyksiä. Tämän avulla voidaan arvioida sellaisia tärkeitä näkökohtia kuin henkilöstön tehokkuus ja tuotetuntemus sekä määrittää, ovatko tavaroista perittävät hinnat kilpailukykyisiä alueen muiden kauppojen kanssa.
Myös hotelli- tai vieraanvaraisuusmyskyostokset ovat nykyään yleisiä. Ostajat ovat velvollisia arvioimaan hotellin eri näkökohtia, kuten sisäänkirjautumisen helppoutta, huonepalvelua, erilaisia tarjottavia mukavuuksia sekä huoneiden ja hotellin muiden alueiden laatua ja puhtautta. Usein ostaja on vastuussa eri hotellipalvelujen ennakoivasta hyödyntämisestä ja antaa asiakkaalle palautetta siitä, kuinka hyvin nämä palvelut toimivat.
On jopa liike -elämän salaperäisiä ostospaikkoja, joissa ostajat kokeilevat palveluita ja arvioivat niitä asiakkaan puolesta. Yksi esimerkki on puhelinneuvottelupalvelut. Salaperäinen ostaja luo tilin neuvottelupuhelun tarjoajalle ja käyttää jokaista palvelun yhteydessä tarjottavaa tietoliikennetyökalua. Tulokset voidaan välittää mysteeriostosasiakkaalle suosituksella joko tehdä liiketoimintaa tietyn palveluntarjoajan kanssa tai välttää tietyn palvelun käyttöä kaikin keinoin.
Monet ihmiset sekoittavat mysteeriostointityöt henkilökohtaisiin ostotöihin. Kahden ammatin välillä on yksi merkittävä ero. Henkilökohtainen ostaja on keskittynyt tiettyjen tavaroiden ja palvelujen turvaamiseen asiakkaalle, ja hänellä on täysi oikeus luoda tilejä kyseisen asiakkaan nimissä, jos asiakas haluaa luoda tilin tietylle myyjälle. Mystery shopping on erilainen, koska asiakkaan nimeä ei koskaan mainita myyjälle, eikä ostajalla ole valtuuksia luoda tilejä tai tehdä ostoksia, jotka laskutetaan suoraan asiakkaalta.