Nisäkkäät ovat lämminverisiä eläimiä, joiden turkki ravitsee poikasiaan maidolla. On olemassa useita muita ominaisuuksia, jotka erottavat eri nisäkäslajit toisistaan, mutta kaikilla niillä on nämä kolme perusominaisuutta. Yleisin nisäkäslaji on istukan nisäkkäät. On myös pussieläimiä ja monotremejä, jotka ovat harvinaisia.
Vaikka istukan lajeja on alle 5,000, nämä eläimet ovat yleisimpiä ja monipuolisimpia nisäkäslajeja. Heillä on neljä supertilausta, jotka sisältävät 20 tilausta. Suurimpiin kuuluvat rotat, lepakot, koirat ja valaat. Tämän ryhmän yleisimpiä nisäkkäitä ovat ihmiset, kotieläimet, karja ja jyrsijät.
Istukka -nisäkkäiden tunnusomaisena piirteenä on heidän kykynsä ravita poikasiaan kehossaan istukkasäkillä, joka tarjoaa happea, ruokaa ja kaikkea muuta, mitä alkio tarvitsee. Istukka -nisäkkäät syntyvät näin ollen kehittyneemmässä kehitysvaiheessa, mikä tarkoittaa, että he kykenevät selviytymään itsestään nopeammin eivätkä tarvitse alussa niin paljon suojaa kuin pussieläimet. Yleensä istukan katsotaan olevan kehittynein nisäkäslaji ja se on viimeisin kehittynyt.
Marsupialit erotetaan muista nisäkkäistä tapaan, jolla ne synnyttävät ja ravitsevat poikasiaan. Pussieläin syntyy hyvin varhaisessa kehitysvaiheessa ja se ryömi löytääkseen äitinsä nännin, joka on yleensä pussissa. Pussi tarjoaa suojan, jotta kehittymätön eläin voi kypsyä turvallisesti.
On olemassa monia erilaisia pussieläimiä, jotka täyttävät monia ekologisia markkinarakoja. Jotkut näistä ovat saalistajia, kuten Tasmanian paholainen, laiduntavia eläimiä, kuten kenguruja, ja pieniä ruokkivia olentoja, kuten bilby. Marsupials löytyy enimmäkseen Australiasta, Tasmaniasta ja Uudesta Guineasta. Ainoa Pohjois -Amerikasta löydetty pussieläin on opossum, joka tunnetaan yleensä halustaan syödä melkein mitä tahansa ja kyvystä pelata kuolleena uhatessaan.
Monotremejä on vain kolme lajia – platypus ja kaksi erilaista piikikäs muurahaissyöjää, jotka tunnetaan myös kaikuina. Monotremeille on yleensä ominaista hyvin alkeelliset piirteet, joissa näkyy edelleen joitain jälkiä niiden matelijoiden alkuperästä, mukaan lukien se, että ne synnyttävät munimalla. Platypus tunnetaan erityisesti useista primitiivisistä ominaisuuksista, kuten ankan kaltaisesta laskusta, matelijan portista kävelyllä ja myrkyllisestä piikistä, jota urokset käyttävät puolustusmekanismina.