Ihmiset ovat juoneet olutta vuosisatojen ajan, ja sillä on ollut paljon aikaa kehittyä monenlaiseksi. Kaikki monien tyylien eri maut, runko ja värit kuuluvat yleensä kahteen luokitukseen, joko lager tai ale. Yhdessä nämä kaksi luokkaa muodostavat yhdessä tuhansia olutlajikkeita.
Nämä kaksi olutluokkaa eroavat niiden valmistuksessa käytetyn hiivan tyypistä ja sen valmistuslämpötilasta. Olut, joka on luokiteltu lageriksi, käyttää erityistä hiivaa, joka käy parhaiten kylmemmissä lämpötiloissa. Aleksi luokiteltu käyttää toisen tyyppistä hiivaa, joka käy parhaiten lämpimissä lämpötiloissa. Sekä lager että ale sisältävät humalaa, mallasohraa, hiivaa ja vettä.
Lager -luokkaan kuuluu pohjimmiltaan neljä olutlajia: amerikkalaistyylinen vaalea lager, pilsner, vaalea lager ja tumma lager. Vaalea lager sisältää yleensä enemmän hiilihappoa kuin muut olutlajit. Se on taipumus olla vaalean värinen sekä rungossaan. Yhdysvaltojen suosituimmat tuotemerkit, kuten Coors ja Budweiser, ovat esimerkkejä kalpeasta lagerista.
Pilsner on toinen vaalean värinen lager. Pilsnerillä on kuitenkin yleensä selkeämpi maku ja ne ovat usein katkerampia kuin amerikkalaistyylinen vaalea lager. Yhdysvalloissa vaalea lager sisältää vähemmän humalaa ja ohraa, mikä vähentää kaloripitoisuutta. Vaaleassa oluessa on myös hieman pienempi alkoholipitoisuus kuin tavallisissa oluissa. Euroopassa vaalea lager on olut, joka on vaaleampaa kuin kaloreita. Tummat lagerit valmistetaan paahdetusta ohrasta ja humalasta, ja siksi niillä on rikkaampi maku, hyvin tumma väri ja täyteläinen maku.
Tärkeimpiä oluita, joita kutsutaan aleiksi, ovat ruskea ale, portteri ja stout. Ruskea ale on yleensä punaisen tai kuparin värinen eikä ruskea. Sen maku on miedompi kuin muilla oluilla.
Portit ovat tummempia ja täyteläisempiä. Niillä on yleensä havaittavampi ohran maku, joka muistuttaa suklaata, sekä mieto humalan maku. Stouts on tummin olut, lähes musta. Ne ovat paksuja ja maistuvat vahvasti ohralta ja humalalta, josta ne on valmistettu.
Vaikka olutta on yleensä vain kahta tyyppiä, useita ainesosia luodaan eri ainesosien ja lisättyjen makujen yhdistelmien avulla. Hedelmiä, vihanneksia, mausteita ja niin edelleen lisätään sekä lagereihin että aleihin, jotta saadaan juomia, joiden maut ovat esimerkiksi kirsikkavehnää ja kurpitsamausteita. Näiden luovien panimoiden lajike riittää herättämään minkä tahansa maun.