Opettajan toimikausi vaihtelee alueittain, mutta takaa yleensä, että opettajaa ei voida irtisanoa ilman syytä. Jotkut peruskoulun ja lukion opettajat saavat virkansa työskennellessään ennalta määrätyn määrän vuosia koulupiirissä. Korkeakoulutasolla opettajat tai professorit voivat ansaita akateemisen tai pysyvän toimikauden. Akateeminen toimikausi takaa ylennysmahdollisuudet ja suojaa opettajia perusteettomilta lomautuksilta tai seuraamuksilta. Vakituinen opettaja säilyttää työpaikan koko elämän.
Kuinka monta vuotta opettajan on työskenneltävä koulupiirissä ennen kuin hän saa opettajan toimikauden, vaihtelee alueittain. Yhdysvalloissa kukin koulupiiri asettaa vaatimukset opettajan toimikaudelle virallisissa neuvotteluissa opettajayhdistysten edustajien kanssa. Joillakin alueilla työskentelevät opettajat voivat ansaita toimikauden vain kahdessa vuodessa koeajan jälkeen.
Akateeminen toimikausi saattaa vaatia pidemmän koeajan, koska opettaja hakee ylennystä yliopistossa. Yleensä tiedekunnan jäsenet aloittavat opettajina ennen kuin heidät harkitaan opettajan toimikaudeksi. Ohjaajat käyvät yleensä säännöllisesti läpi suoritustarkastuksia ennen kuin heidät nimitetään uudelleen tehtävään koeajalla.
Kestää kahdeksan -kymmenen vuotta ennen kuin yliopistojen johtajat tekevät päätöksen toimikaudesta joillakin alueilla. Yleensä opettaja siirtyy apulaisprofessoriksi ja apulaisprofessoriksi ennen professorin arvon ansaitsemista. Professorina opettajalla on tyypillisesti pysyvä toimikausi.
Tämä tarkoittaa, että professoria ei voida erottaa, paitsi poikkeuksellisissa olosuhteissa. Hän nauttii työturvasta eläkkeelle jäämiseen, eroamiseen tai kuolemaan saakka. Useimmilla aloilla tehdyt sopimukset tarjoavat poikkeuksia opettajan elinikäiseen toimikauteen epäpätevyyden tai velvollisuuksien laiminlyönnin vuoksi. Professori voidaan myös irtisanoa väärinkäytösten tai epäeettisen tai rikollisen käyttäytymisen vuoksi.
Tyypillisesti opettajalla, jolla on toimikausi, annetaan etusija koeajassa työskenteleviin opettajiin, jos lomautukset ovat tarpeen. Tätä kutsutaan voiman vähenemiseksi, mikä johtuu ilmoittautuneiden määrän vähenemisestä tai muista tekijöistä. Jotkut koulupiirit päättävät tarjota ostoksia huonosti toimiville opettajille tai eläkeikää lähestyville opettajille välttääkseen opettajien toimisuhteissa kuvatut asianmukaiset prosessit.
Tyypilliset opettajien ja koulupiirien väliset ammattisopimukset tarjoavat suojaa opettajille, jotka joutuvat irtisanomiseen huonon suorituksen vuoksi. Heillä on yleensä oikeus tulla kuulluksi liiton ja koulupiirin virkamiesten keskuudessa, ja kuuleminen voidaan joskus järjestää oikeudessa. Jotkut alueet poistivat työsuhteen takaukset sitomalla työturvallisuuden opiskelijoiden testituloksiin. Näihin säännöksiin kuuluu usein tehottomien opettajien kuntoutus.
Kansallinen koulutusyhdistys perustettiin vuonna 1887 tarjoamaan opettajille neuvotteluyksikkö. Opettajan toimikausi myönnettiin ensimmäisen kerran yliopiston professoreille vuonna 1910, mutta sitä laajennettiin 1920 -luvulla perus- ja lukio -opettajiin naisten äänioikeusliikkeen seurauksena. Ennen sitä opettaja saatiin erottaa naimisiinmenon, raskaaksi tulemisen tai housujen käytön vuoksi.