Pääomamarkkinoilla tarkoitetaan menettelyjen ja instituutioiden verkostoa, joka helpottaa pitkäaikaisten rahoitustuotteiden liiketoimia. Nämä myydään yleensä yritykseltä tai valtiolta sijoittajille tai vaihdetaan sijoittajien välillä. On olemassa useita erityyppisiä pääomamarkkinatuotteita, erilaisia joukkovelkakirjoja ja osakkeita, joita joskus kutsutaan osakesidonnaisiksi arvopapereiksi. Yhdysvalloissa yritykset ja sijoittajat voivat myös tallentaa varoja Yhdysvaltain valtion velkasitoumuksiin ja liittovaltion virastojen arvopapereihin.
Pääomamarkkinoiden kaksi tärkeää elementtiä ovat järjestäytyneet arvopaperipörssit ja over-the-counter-markkinat. Järjestetyt arvopaperipörssit ovat fyysisiä paikkoja, joissa käydään kauppaa pääomamarkkinatuotteilla. Kaikenlaiset kaupankäyntijärjestelyt, joita ei tapahdu järjestäytyneessä arvopaperipörssissä, tapahtuvat pörssimarkkinoilla. Talousjohtajilla on useita maksujärjestelyvaihtoehtoja ostaessaan ja myydessään arvopapereita näillä markkinoilla, mukaan lukien sekit, automaattiset siirrot, pankkisiirrot ja käteistilit.
Osakkeet ovat joitakin suosituimmista pääomamarkkinoiden tuotteista. Osakkeita on kahta perustyyppiä, tavallisia ja edullisia. Kantaosakkeet ovat pääomamarkkinoilla sijoittajille myytyjen yritysten omistusosuuksia. Vastineeksi sijoituksesta osakkeet maksavat osakkeenomistajien osinkoja, jotka vaihtelevat yrityksen taloudellisen tilanteen mukaan. Osakkeet, jotka todennäköisesti maksavat enemmän osinkoja, käydään kauppaa korkeammilla hinnoilla.
Spekulaatiot yrityksen taloudellisesta tilasta muuttavat osakekurssiaan, mikä johtaa ylös- ja alas-kaupankäyntihintoihin, jotka ovat yhteisiä monille nykyaikaisille pääomamarkkinoille. Ensisijaisia osakkeita ei saa myydä julkisesti, ja toisin kuin tavalliset osakkeet, etuoikeutetuilla osakkeilla on kiinteät osingonmaksut, jotka eivät vaihtele yrityksen aseman mukaan. Jos osinkoja ei makseta, se ei pakota osakkeita tai etuoikeutettuja osakkeita konkurssiin.
Osakkeisiin verrattuna joukkovelkakirjat voivat olla paljon vähemmän epävakaita pääomamarkkinoiden tuotteita. Joukkovelkakirjalainat ovat lainanantajien hallussa olevia pitkäaikaisia velkakirjoja. Usein joukkovelkakirjat sitoutuvat maksamaan korkoa lainatusta määrästä ja yleensä velkan takaisinmaksusta. Joitakin joukkolainoja ovat joukkovelkakirjalainat, asuntolainat ja roskapostit. Laina on vakuudettomien joukkovelkakirjojen yleinen termi.
Kun yritys laskee liikkeelle toisen joukkovelkakirjalainan ennen ensimmäisen takaisinmaksua, näitä velkoja kutsutaan etuoikeusasemalla oleviksi velkakirjoiksi. Ne ovat riskialttiimpia kuin tavalliset joukkovelkakirjalainat, koska liikkeeseenlaskijayhtiöllä on enemmän velkaa, mutta korot ovat yleensä korkeampia. Asuntolainat ovat kiinteistövakuudellisia joukkovelkakirjalainoja, minkä vuoksi niitä pidetään yleensä vähemmän riskialttiina kuin velkakirjoja. Roskapostit ovat velkatuotteita, jotka tuottavat korkeaa korkoa, mutta joilla on pieni todennäköisyys periä velka kokonaan takaisin.