Plasmaleikkauskoneet käyttävät korkeataajuista (HF) sähköä paineilman muuttamiseksi plasmakaareksi. Kaari muodostuu, kun plasmapolttimen kuparikärki koskettaa johtavaa materiaalia ja plasmapolttimesta tuleva positiivinen virta kohtaa negatiivisesti varautuneen materiaalin. Kaksi erilaista plasmaleikkuria – manuaalinen ja automaattinen – ovat yhteisiä metallilevyjä ja putkia valmistaville kaupoille. Jotkut eroista näiden kahden plasmaleikkurin välillä ovat siirrettävyys, tuottavuus ja helppokäyttöisyys. Projektissa tarvittavan plasmaleikkurin tyypin määrittäminen riippuu yhden tai kaikkien lueteltujen tekijöiden tärkeydestä.
Siirrettävyys on tärkeä tekijä valittaessa manuaalisia ja automaattisia plasmaleikkauskoneita. Manuaaliset plasmaleikkauskoneet ovat pienempiä ja voivat sisältää sisäisen kompressorin paineilman syöttämiseksi leikkuriin käytön aikana. Käyttäjä vetää käsikäyttöisen leikkurin plasmapolttimen, kun taas automaattinen plasmaleikkauskone luottaa pöydälle asennettuun ohjauspäähän teräksen ja muiden metallien leikkaamiseen. Tietokone ohjaa ohjauspään liikettä, jolloin tämän tyyppinen plasmaleikkuri voi luoda tarkkoja leikkauksia ilman manuaaliseen plasmaleikkauskoneeseen liittyvää käyttäjän virhettä.
Kasvava tuotanto tarkoittaa nopeampia kierrosaikoja käsitellylle teräkselle, joka on leikattu plasmaleikkurilla. Automaattisen plasmaleikkauskoneen käyttö voi lyhentää merkittävästi aikaa, joka manuaalisen plasmapolttimen käyttölaitteella kuluu teräskappaleen asettamiseen, kohdistamiseen, leikkaamiseen ja puhdistamiseen. Automaattinen plasmaleikkuri vaatii ohjelmoijan syöttämään mitat tietokoneeseen, joka on yhteydessä plasman ohjauspäähän, ja apulaisen, joka lataa metallin plasmasänkyyn. Kun metalli on ladattu, automaattinen plasmaleikkuri käynnistää kaaren ja leikkaa teräksen syötettyihin mittoihin.
Automaattisten plasmaleikkauskoneiden ohjelmoinnin monimutkaiset toiminnot edellyttävät käyttäjän saavan erikoiskoulutuksen ohjelmiston käyttöön. Tämä lisää teräksen leikkaamisen monimutkaisuutta automaattisella plasmapolttimella. Manuaaliset plasmaleikkauskoneet eivät vaadi erityiskoulutusta käyttäjälle teräksen ja muiden johtavien metallien leikkaamiseen koneella. Pelkkä käyttöohjeiden lukeminen, jotka yleensä painetaan koneeseen kiinnitettyyn kylttiin, opettaa aloittelevan käyttäjän käyttämään laitetta. Yksinkertaistettu oppimiskäyrä lisää laitteiden käyttöä kykenevien työntekijöiden määrää, jolloin laitteiden käyttäminen ei tarvitse riippua yhdestä yksilöstä.