Radon on radiumin ja uraanin hajoamisen kaasumainen tuote, ja sellaisenaan se on radioaktiivinen aine. Molempia näitä metalleja esiintyy luonnostaan pieninä määrinä maaperässä ja vedessä, mikä tarkoittaa, että itse radonkaasua esiintyy luonnostaan hyvin alhaisessa maaperässä, vedessä ja ilmassa. Näillä hyvin alhaisilla tasoilla kaasu ei ole haitallista. Altistuminen korkeille radonkaasupitoisuuksille tai altistuminen radonkaasulle pitkän ajan kuluessa voi olla myrkyllistä. Haitallisia radonvaikutuksia ovat hengityselinsairaudet, keuhkosyöpä ja synnynnäiset viat.
Radonkaasulle altistumista voi esiintyä tietyissä paikoissa. Riskialttiimmat paikat ovat ne, joissa radonkaasua on luonnostaan normaalia suurempia määriä, kuten kaivoksissa. Myös julkiset ja yksityiset rakennukset voivat olla vaarassa, varsinkin jos ne ovat huonosti tuuletettuja tai sisältävät maanpinnan tasoja. Ihmiset, jotka asuvat tai työskentelevät tällaisissa paikoissa, ovat vaarassa altistua kroonisesti kaasulle ja siitä mahdollisesti aiheutuville haitallisille radonvaikutuksille.
Radonkaasulle altistuminen tunnetaan lopullisesti keuhkosyövän aiheuttajana. Linkin tarkkaa luonnetta on kuitenkin vaikea määrittää, koska on monia muita keuhkosyöpää aiheuttavia aineita. Jos esimerkiksi keuhkosyöpää sairastava on tupakoitsija, joka on altistunut radonkaasulle, on mahdotonta määrittää, oliko kaasulle altistuminen tai tupakointi pääasiallinen syövän syy. Tästä huolimatta on selvää, että radonkaasu voi aiheuttaa keuhkosyövän, ja tiedetään, että joku, joka on altistunut radonkaasulle, sairastuu todennäköisemmin keuhkosyöpään, jos hän on myös tupakoitsija.
Syöpäradonivaikutusten perimmäinen syy on deoksiribonukleiinihapolle (DNA) aiheutunut vahinko säteilyaltistuksen seurauksena. Radonkaasu on radioaktiivinen, ja radioaktiiviset hiukkaset voivat päästä soluihin ja aiheuttaa korjaamattomia DNA -vaurioita. Joskus solut kestävät pieniä määriä DNA -vaurioita ilman syöpää, mutta ajan myötä kertyneet vauriot voivat lopulta aiheuttaa solujen pahanlaatuisuuden.
Krooninen altistuminen radonkaasulle voi aiheuttaa muita haitallisia radonvaikutuksia keuhkoihin ja hengityselimiin, kuten keuhkofibroosia, emfyseemaa, kroonista interstitiaalista keuhkokuumetta ja hengitysvaurioita. Nämä sairaudet eivät kehity suoraan DNA -vaurion seurauksena, vaan koska radonkaasun hengittäminen aiheuttaa kroonista hengitysteiden ärsytystä tai tulehdusta. Jokaisessa sairaudessa kaasun altistuminen vahingoittaa keuhkojen tai hengitysteiden herkkää kudosta, mikä johtaa solukuolemaan, arpikudoksen kasvuun ja hengityselinten toiminnan heikkenemiseen.
Radonaltistus vaikuttaa yleensä hengityselimiin, mutta joitain haitallisia radonvaikutuksia esiintyy muualla. Suurin ei-hengitysradoniriski on, että raskaana oleva nainen, joka altistuu myrkyllisille radonkaasupitoisuuksille, voi synnyttää vauvan, jolla on teratogeenisia synnynnäisiä vikoja. Teratogeenisiä vikoja ovat ne, jotka vaikuttavat käsivarsiin ja jalkoihin, kuten sormien, varpaiden, jalan, käden tai koko raajan epämuodostuma tai puuttuminen.
Yksi ongelmista sen määrittämisessä, onko joku altistunut radonkaasulle, on se, että radonaltistukseen ei liity akuutteja vaikutuksia tai varoitusmerkkejä. Radonkaasulle altistunut ei koe radonvaikutuksia kovinkaan pitkään, vaikka hän altistuisi erittäin korkeille kaasupitoisuuksille. Syövän tai kroonisen hengityselinsairauden riski kasvaa altistumisajan kasvaessa, mutta turvallista radonaltistustasoa ei tiedetä.