Opiskelijat, jotka ensin harkitsevat korkeakoulua ja miten he aikovat maksaa siitä, voivat olla hukassa esitetyillä rahoitusavavaihtoehdoilla. Useimmissa tapauksissa rahoitusapuvaihtoehdot voidaan jakaa kahteen pääluokkaan – avustukset ja lainat. Apuraha on kaikessa tarkoituksessaan laina, jota ei tarvitse maksaa takaisin. Tähän luokkaan voivat kuulua myös anteeksiantamattomat lainat, joissa valtio tai muu laitos maksaa velan, jos tietyt ehdot täyttyvät.
Apurahoja on kahta eri muotoa, apurahat ja yleinen opintotuki. Joissakin tapauksissa apurahoja voi saada opiskelijoille mistä tahansa syystä. Yksi näistä apurahoista Yhdysvalloissa on nimeltään Pell Grant, joka on saatavana lähes jokaiselle ensimmäisen perustutkinnon suorittavalle opiskelijalle. Apurahat perustuvat usein suorituskykyyn joko tutkijoilla tai ehkä urheilulla tai musiikilla. Tämä on toinen rahoitustuen muoto, jota ei vaadita takaisinmaksua varten.
Opintolainat on maksettava takaisin, mutta ne voidaan rakentaa siten, että maksu alkaa vasta valmistumisen jälkeen tai ainakin vasta, kun opiskelija laskee alle tietyn lukumäärän joka lukukausi. Kun tämä alkaa, on kuuden tai yhdeksän kuukauden armoaika. Siinä vaiheessa maksut alkavat. Lainan tyypistä riippuen korko voidaan veloittaa heti alusta tai se voi alkaa vasta lisäajan lopussa.
Suurin osa taloudellisesta avusta, ainakin Yhdysvalloissa, on liittohallituksen tuote, joka haluaa kannustaa koulutettua työvoimaa. Tämä ei kuitenkaan ole ainoa taloudellinen tuki. On myös valtion rahoitusapua ja jopa tukea yksityisiltä organisaatioilta stipendien muodossa. Tarkista paikalliselta rahoitusneuvojalta lisätietoja kaikista ohjelmista, jotka voivat olla käytettävissäsi.
Yksi tärkeimmistä avun muodoista, joita valtio tarjoaa, vaikka harvoin sitä kutsutaan avuksi, on valtion opetus. Tämä on alennettu hinta normaalista lukukausimaksusta niille opiskelijoille, jotka haluavat osallistua julkiseen korkeakouluun tai yliopistoon kotivaltiossaan. Tähän voi liittyä muita vaatimuksia, kuten asuminen osavaltiossa tietyn ajan.
Toinen tarjottu taloudellinen tuki on jotain, jota kutsutaan työn opiskeluun. Tässä tilanteessa opiskelija osallistuu vapaaehtoisesti osaan työstään yliopistolle tai korkeakoululle vastineeksi hyvityksestä osasta korkeakoulun osallistumiskustannuksia. Tämä voi vähentää merkittävästi yliopistosta tulevaa velkaa neljän vuoden jälkeen.