Kaksi tai useampi sukupolvi sitten useimmat länsimaisten sairaaloiden potilaat sijoitettiin ja hoidettiin suurissa, pitkissä huoneissa, joita kutsutaan osastoiksi. Yksityisiä huoneita oli hyvin vähän, ja niitä käytettiin vain erityistilanteissa. Osastot erotettiin sukupuolen mukaan ja kasvoivat erillään hoitavan lääkärin lääketieteellisestä erikoisalasta, kuten leikkauksesta tai synnytyksestä. Sairaalaosasto vaati vähemmän henkilökuntaa hoitamaan vastaavaa potilasryhmää yksityisissä tai kahden hengen huoneissa. Sairaalahoidon yleisestä käytöstä on luovuttu infektioiden hallinnan parantamiseksi, vaikka termi säilyy edelleen merkitsemään erillistä potilasryhmää.
Nykyaikaiset länsimaiset sairaalat sijoittavat usein erillisen laitososaston jokaiseen kerrokseen tai puolikerrokseen. Sairaalaosastoesimerkkejä ovat yleislääketieteelliset osastot, kirurgiset osastot, ortopedia, synnytys ja pediatria. Jotkut sairaalat jakavat osastoja koostaan ja filosofiastaan riippuen edelleen jakamalla telemetriaa – sydämen ambulatorista seurantaa – lattiat, onkologiset osastot ja jopa naisten terveysosastot, jotka kattavat rinnat, lisääntymiskysymykset ja lisääntymiselinten leikkaukset. Psykiatriset kerrokset eivät rajoitu vain vierailijoihin ja asukkaisiin, vaan ne erotetaan myös sen perusteella, hoitavatko he aikuisia vai nuoria. Tehohoitoyksiköt (ICU), sepelvaltimohoitoyksiköt (CCU) ja neurologiset tehohoitoyksiköt (NICU) ovat kaikki erikoistunutta laitososastotyyppiä, joka on fyysisesti erotettu yleisestä sairaalaliikenteestä ja rajoitettu terveydenhuollon henkilökunnalle lukuun ottamatta rajoitettua vierailua ajat.
Erilaiset, mutta toisiinsa liittyvät laitososastot sijaitsevat usein samassa kerroksessa, vierekkäin tai muuten lähellä toisiaan. Tämän läheisyyden avulla voidaan pyrkiä palvelemaan potilaiden ja perheen – kuten lastentarhan ja uusien synnytysosastojen – mukavuutta tai potilasarvioinnin tehokkuutta, kuten radiologian osasto, joka sijaitsee usein hätäosaston lähellä. Joissakin tiloissa on perustettu “yksikköapteekkeja” tai oma apteekki ja henkilökunta kullekin erikoissairaanhoidon osastolle nopeuttamaan uusien lääkkeiden toimittamista potilaille. Toinen esimerkki sairaalaosaston tehokkuuden lisäämisestä on äskettäin sijoitettu fysioterapiasviittejä kuntoutusosastoille tai ortopedisiin yksiköihin.
Jotkut tilat ovat alkaneet yhdistää vapautuneiden potilaiden avohoidon potilaisiin, jotka jäävät laitososastolle. Tämäntyyppistä yhdistelmähoitoa käytetään yleensä potilailla, joilla on pitkä ja vaikea kuntoutusprosessi, kuten neurologiset vammat tai päihteiden käytön ongelmat. Kotiutettujen potilaiden palauttamisen entisille osastoilleen ja rinnakkaispotilaille uskotaan kannustavan ja toipuvan molemmille potilasryhmille.