Selkäydin on välttämätön kemiallisten impulssien välittämisessä aivoihin ja aivoista, refleksien hallitsemisessa ja kivun havaitsemisessa. Yksilöillä, joilla on diagnosoitu selkäydinsairaus, on usein merkittäviä ongelmia lihasten liikkeen, näkemisen ja puhumisen hallitsemisessa, ja jotkut potilaat kärsivät osittaisesta tai täydellisestä halvaantumisesta. Useimmat selkäydintaudit liittyvät suoraan selkärangan vammoihin, vaikka oireita voi kehittyä myös geneettisesti perittyjen sairauksien seurauksena. Selkäydinongelmat voivat johtua sellaisista neurologisista ja demyelinisoivista häiriöistä kuin multippeliskleroosi, poikittainen myeliitti ja syöpä. Suurin osa selkäytimeen vaikuttavista vammoista ja sairauksista on jossain määrin heikentäviä ja usein parantumattomia, vaikka monet ihmiset pystyvät ylläpitämään täyteläisiä elämäntapoja reseptilääkkeiden ja fysioterapian avulla.
Kun selkäytimen nikamat tai hermot vaurioituvat, yksilöt voivat kokea voimakasta kipua, lihaskouristuksia ja heikentynyttä lihasten liikettä. Vakavat selkäydinvammat voivat johtaa kyvyn ja lämpötilan havaitsemiseen. Jotkut yksilöt, joilla on katkennut hermo, kärsivät halvaantumisesta, jolloin he eivät pysty liikkumaan, puhumaan tai hallitsemaan kehon toimintoja. Ihmisille, joilla on vammoihin liittyvä selkäydinsairaus, annetaan usein suun kautta otettavia lääkkeitä kivun ja tulehduksen vähentämiseksi, selkärankojen suoristamiseen ja kirurgisia toimenpiteitä vaurioituneen luukudoksen poistamiseksi tai korjaamiseksi. Jotkut potilaat pystyvät palauttamaan liikkeensa intensiivisellä fysioterapialla ja jatkuvalla lääketieteellisellä hoidolla.
Oikea hermoston toiminta riippuu kehon kyvystä suojata hermokuituja ympäröimällä ne myeliiniksi tunnetulla rasvakudoksella. Monet selkäydinsairaustyypit voivat sytyttää tai heikentää myeliinituppeja, paljastaa hermot ja häiritä niiden kykyä toimia oikein. Kaksi yleisimpiä demyelinisoivien häiriöiden tyyppejä ovat multippeliskleroosi ja poikittainen myeliitti, olosuhteet, jotka johtuvat geneettisistä mutaatioista ja tiettyjen autoimmuunisairauksien esiintymisestä. Monet multippeliskleroosia tai poikittaista myeliittiä sairastavat ihmiset kokevat tunnottomuutta, lihasheikkoutta, väsymystä ja kroonisia päänsärkyjä. Näistä sairauksista voi tulla heikentäviä ja usein kuolemaan johtavia, jos niitä ei hoideta kunnolla fysioterapialla ja reseptilääkkeillä.
Multippeliskleroosin ja poikittaisen myeliitin oireet voivat olla identtisiä sellaisten henkilöiden kanssa, joilla on vakavampia sairauksia, kuten syöpä. Tietyt syövät voivat aiheuttaa kasvaimia selkärankaan ja heikentää myeliinivaippaa, mikä johtaa vakavaan selkäydinsairauteen. Lisensoidut ortopedit, neurologit ja onkologit voivat seuloa syöpäkasvaimia magneettikuvauksen ja ultraäänikoneiden avulla. Kun ongelmat tunnistetaan oireiden ensimmäisten merkkien yhteydessä, leikkaus ja lääkkeet osoittautuvat usein hyödyllisiksi kasvainten poistamisessa ja syövän leviämisen pysäyttämisessä muihin kehon osiin.