Sormenjälkitunnistimia käytetään erilaisiin turvallisuus- ja tiedonkeruutarkoituksiin vankien tunnistamisesta tietojen tai korkean turvallisuuden alueiden käytön sallimiseen. Sormenjälkien turvajärjestelmiä ovat optinen, piisiru, ultraääni ja lämpö. Kun henkilö on tunnistettu sormenjälkiturvajärjestelmällä, hänelle voidaan antaa pääsy johonkin. Esimerkiksi sormenjälkikuvaa voidaan käyttää tietokonejärjestelmän kirjoitetun salasanan sijasta tai se voi korvata pyyhkäisykortit, joita käytetään pääsemään rakennukseen.
Jokaisen järjestelmän ensimmäinen askel on ottaa erillinen sormenjälkikuva. Skanneri lukee sormenjäljen ja tallentaa sen ominaisuudet – erityisesti sormenjäljen keskellä olevat ainutlaatuiset merkinnät. Sormenjäljen kuva tallennetaan mallina tulevaa tunnistamista varten.
Eräs sormenjälkiturvatyyppi käyttää optista skanneria, kuten kameraa, sormenjälkikuvan ottamiseen. Kamera sytyttää sormenjäljen harjanteet, ottaa kuvan ja tekee sitten käänteisen mustavalkoisen kuvan. Kamera skannaa automaattisesti useita sormenjälkiä varmistaakseen selkeän kuvan tallennuksen. Liian tumma tai vaalea kuva on vaikea lukea. Jos näin tapahtuu, optisen skannerin kamera jatkaa kuvien ottamista, kunnes se on selkeä.
Optiset sormenjälkitunnistimet ovat olleet käytössä jo vuosia. Niitä käytetään usein yritystarkoituksiin. Optisten antureiden etuja ovat niiden suhteellisen alhaiset kustannukset ja melko tarkka tarkkuus. Yksi haittapuoli voi olla vaikeuksia saada selkeä sormenjälkikuva.
1990 -luvulla käyttöön otettu tekniikka käyttää piilastuja sormenjälkien tunnistamiseen. Se toimii hehkuttamalla heikkoa sähkövirtaa, joka havaitsee ja tunnistaa kuvioerot sormenjäljessä. Tämän tyyppistä turvatekniikkaa löytyy yleisimmin kannettavista tietokoneista ja muista pienistä elektronisista laitteista.
Kolmannen tyyppinen sormenjälkiturvallisuusskanneri käyttää ultraääntä – korkeataajuista ääntä – sormenjäljen tunnistamiseen. Ultraäänianturien etuna on, että sormen tai tunnistustyynyn lika ei vaikuta niihin. Sormen ja tunnistuslevyn välille on kuitenkin muodostettava hyvä kosketus hyvän kuvan saamiseksi.
Lämpösormenjälkitunnistimet toimivat mittaamalla sormenjälkien kuvioihin sisältyviä lämpötilaeroja. Ne tarjoavat korkean turvallisuustason. Toisin kuin jotkut muut tyypit, näitä skannereita on vaikea huijata keinotekoisilla sormilla.
Vankien tai tietokoneverkkoihin pääsevien henkilöiden tunnistamisen lisäksi sormenjälkiturvatunnistimia voidaan käyttää monissa sovelluksissa. Näitä ovat kansalliset tunnistusjärjestelmät, kadonneiden tai kadonneiden lasten tunnistaminen, passit, äänestäjien tiedot, pankki- ja luottokorttitapahtumat sekä rikosrekisterit.