Lukuisilla eri syöpätyypeillä, jotka voivat vaikuttaa ihmiskehoon, on monia tunnettuja ja tuntemattomia syitä. Yksi tunnettu ilmiö, joka voi lisätä riskiä sairastua tietyntyyppisiin syöpiin, on viruksen esiintyminen kehossa, joka muuttaa tapaa, jolla solut kasvavat ja jakautuvat. Syöpävirukset ovat virustartuntojen tyyppejä, joiden tiedetään muuttavan solujen rakennetta siten, että ne käyttäytyvät todennäköisemmin epäsäännöllisesti, mikä johtaa kasvaimen muodostumiseen. Syöpäviruksia on kahta eri tyyppiä, joita kutsutaan DNA -viruksiksi ja RNA -viruksiksi.
Useimmat ihmisiin vaikuttavat virukset eivät kykene aiheuttamaan syöpää, ja ne, jotka eivät voi tehdä sitä jokaisessa ihmisessä. Koska syöpä on seurausta monista tekijöistä, sekä geneettisistä että ympäristön tekijöistä, viruksia ei voida erikseen mainita minkä tahansa sairauden ensisijaiseksi syyksi. Jotta virus voi aiheuttaa kasvaimen kasvua, sen on päästävä soluun ja muutettava sen geneettistä materiaalia. Tämä muuttaa tapaa, jolla solu toimii, jolloin se on immuuni aivojen kasvunvastaisille signaaleille ja solujen ikääntymisprosessille, joka estää liiallisen jakautumisen. Tapa, jolla virus vaikuttaa soluun, riippuu siitä, onko se DNA- vai RNA -virus.
DNA -virukset sijoittavat geneettiset tietonsa suoraan kehon solujen ytimeen. Tällaisia viruksia ovat ihmisen papilloomavirus (HPV), herpes, Epstein-Barr-virus ja hepatiitti B.HPV, sukupuoliteitse tarttuva infektio, tiedetään olevan mahdollinen syy kohdunkaulan syöpään naisilla ja liittyy myös muihin sukuelinten alueet ja kurkku. Herpes liittyy Kaposiksi kutsutun sarkooman muodon kehittymiseen, jossa ihon alla esiintyy epänormaalia kudoskasvua.
Yleisemmin tunnettu nimellä mono, Epstein-Barr-virus on hyvin yleinen herpesiin liittyvä infektio. Se tarttuu läheisen ihmissuhteen, kuten suutelun, kautta ja tartuttaa kehon B -soluja. Vaikka suuri osa aikuisista tarttuu tähän virukseen jossain vaiheessa ja kokee hyvin vähän sivuvaikutuksia, pieni määrä voi kehittyä syöpiksi, jotka tunnetaan Burkittin lymfoomana tai nenänielun karsinoomana. Hepatiitti B on yksi syöpäviruksista, jotka kohdistuvat tiettyyn elimeen. Se voi johtaa maksasyöpään potilailla, joilla on toistuvia virusinfektioita.
Jotta RNA -syöpävirukset saastuttavat isäntänsä, heidän on ensin muutettava RNA: nsa DNA: ksi ja lisättävä sitten geneettinen materiaalinsa soluun. Hepatiitti C on eräänlainen RNA -virus, joka toimii paljon kuin hepatiitti B, mikä johtaa maksasyöpään. Toinen tyyppi, ihmisen T-lymfotrofinen virus tyyppi 1 (HTLV-1), hyökkää imunestejärjestelmään ja liittyy T-soluleukemiaan.
Vuodesta 2012 lähtien syöpävirusten tutkimus on vasta alkuvaiheessaan, ja hoitoja virusinfektioiden torjumiseksi ennen kuin ne voivat aiheuttaa syöpää. Jotkut rokotteet on luotu estämään viruksia, kuten HPV ja hepatiitti B, mutta mikään rokote ei voi tarjota täydellistä suojaa. Varhainen diagnoosi ja hoito ovat edelleen avaimia kaikkien syöpätyyppien eloonjäämisasteen lisäämiseksi.