Tehokas johtaminen edellyttää tasapainoa eri ominaisuuksien ja menetelmien välillä, jotka inspiroivat seuraajia saavuttamaan yhteisen tavoitteen. Tehokkaaseen johtamiseen liittyy monia erilaisia teorioita ja malleja. Aiemmissa johtajuustutkimuksissa korostettiin voimakkaasti yksittäisten johtajien piirteitä ja ominaisuuksia, mutta uudemmat mallit ovat asettaneet etusijalle metodologian ja tehokkaan viestintätaidon kehittämisen. Tehokkaan johtamisen eri menetelmiä ovat keskittyminen tavoitteeseen, keskittyminen ryhmään, keskittyminen yksilöihin ja riittävän joustava hyödyntääkseen näitä painopistealueita yksin tai yhdessä eri aikoina.
Kurt Lewinin varhaisessa tutkimuksessa keskitytään johtajan käyttäytymiseen. Lewinin malli esittelee kolme erilaista johtamismenetelmää: autoritaarinen, osallistava ja vapaa valta. Lewin päättelee, että tehokkaat johtajat käyttävät kaikkia kolmea menetelmää, mutta suosivat yhtä useimmissa tilanteissa. Sitä vastoin vähemmän tehokkaat johtajat voivat käyttää vain yhtä näistä tyyleistä.
Samanlaista johtamisteoriaa kutsutaan tilannekohtaiseksi johtamiseksi, jonka ovat suunnitelleet Paul Hersey ja Ken Blanchard. Tämä teoria tunnistaa neljä tehokkaan johtamisen menetelmää, joita voidaan soveltaa eri tilanteisiin. Tilanteellisen johtajuusteorian mukaan kertova johtaja antaa ohjeita ja jättää huomiotta palautteen, myyntijohtaja pyrkii vakuuttamaan seuraajat tietyn päätöksen viisaudesta, osallistuva johtaja pyrkii kehittämään päätöksiä yhdessä seuraajiensa kanssa ja delegoiva johtaja antaa seuraajille mahdollisuuden tehdä päätökset ja toteuttaa ne ilman suoraa ohjausta. Teoria viittaa siihen, että tehokkaan johtajan on kyettävä käyttämään kutakin näistä tyyleistä tietyn ryhmän tarpeiden perusteella.
Toinen Robert Blaken ja Jane Moutonin johtamistutkimus analysoi johtajuutta kahdella eri asteikolla: huoli ihmisistä ja huoli tuotannosta. Johtoverkkomallin mukaan ruudukossa on viisi erilaista johtamistyyliä: “country club”, “köyhdytetty”, “mid-of-the-road”, “tuottaa tai hävitä” ja “team”. Tämän mallin mukaan tehokkain johtamismenetelmä, tiimityyli, asettaa etusijalle sekä ihmiset että tuotannon, mikä johtaa terveeseen työympäristöön.
Muut mallit korostavat enemmän johtamisprosessia kuin yksittäisen johtajan käyttämiä tekniikoita. John Adairin toiminnallinen johtamismalli viittaa siihen, että tehokkaat johtajat pyrkivät vastaamaan tarpeisiin kolmella eri alueella: tiimi tai ryhmäkeskustelun ohjaaminen ja parantaminen; tehtävää tai työtä kohti yhteistä päämäärää; ja yksittäisten jäsenten suorituskykyä. Jokainen tiimin jäsen voi osallistua ryhmän suorituskyvyn vahvistamiseen näillä kolmella alalla, ja tehokas johtaminen edellyttää, että yksilö keskittyy niihin kaikkiin.
Uudempi malli, muutosjohtajuus, jonka ovat kehittäneet James Burns ja Bernard Bass, keskittyy tiimin jäseniin ja heidän evoluutioonsa. Tämän mallin mukaan tehokas johtaminen inspiroi seuraajia paitsi osallistumaan ryhmän ja tehtävän menestymiseen, myös kasvamaan yksilöllisesti ja lopulta itse johtajiksi. Muutoksen johtajat ovat huolissaan sekä organisaationsa kehittämisestä että sen jäsenistä.
Yksittäisistä piirteistä, jotka koostuvat tehokkaasta johtajasta tai tehokkaimmista johtamistyyleistä, ei ole yksimielisyyttä. Jotkut johtamistyylit voivat toimia tietyissä tilanteissa tai joidenkin ihmisten kanssa, mutta ne eivät ole yhtä onnistuneita muissa tilanteissa tai muiden ryhmien kanssa. Useat johtamista ja menetelmiä koskevat teoriat antavat kuitenkin tietoa eri menetelmistä, joita tehokkaat johtajat käyttävät päivittäin.