Tuberkuloosibakteereja on kahta päätyyppiä, vaikka yksi on melko harvinaista. Ensisijaista bakteerityyppiä kutsutaan mycobacterium tuberculosis. Tämä vastaa suurinta osaa tapauksista ja on yleensä hoidettavissa, varsinkin kun se havaitaan aikaisin. Muut tyypit tunnetaan epätyypillisenä tuberkuloosina ja ne ovat peräisin samasta bakteeriperheestä. Näitä on usein paljon vaikeampi hoitaa.
Molemmat ensisijaiset tuberkuloosibakteerityypit ovat yleensä vaarattomia niillä, joilla on normaalisti toimiva immuunijärjestelmä. Epätyypilliset lajikkeet elävät normaalisti kehon sisällä aiheuttamatta oireita ja johtamatta infektioon. Jos ensisijaisen tuberkuloosityypin oireita esiintyy, se yleensä aiheuttaa keuhkokuumeen keuhkoissa. Yleensä immuunijärjestelmä estää bakteerien leviämisen muodostamalla sen ympärille arpikudoksen, joka estää sen siirtymisen paikallisesta alueesta. Kun immuunijärjestelmä on heikentynyt, tuberkuloosibakteerit voivat siirtyä muihin elinjärjestelmiin, kuten munuaisiin tai aivoihin.
Harvoin tietty epätyypillinen tuberkuloosibakteerivalikoima voi levitä maitotuotteiden kautta. Tätä kutsutaan mycobacterium bovis. Se on nyt hyvin harvinaista useimmissa teollisuusmaissa, koska maito ja kaikki maidon sivutuotteet ovat yleisesti pastöroituneet.
Kun tuberkuloosibakteerit voivat aiheuttaa infektion heikentyneen immuunijärjestelmän vuoksi, oireita voivat olla keuhkokuumeesta johtuva hengitysvaikeus, heikkous, väsymys, kuume, vaikea yskä ja liiallinen keuhkojen lima. Harvoin bakteerit voivat levitä muille kehon alueille ja aiheuttaa lisäkomplikaatioita. Useimmissa tapauksissa antibiootit voivat tappaa tuberkuloosia aiheuttavat bakteerit. Epätyypilliset tyypit ovat usein vaikeampia parantaa ja saattavat vaatia pidemmän hoidon.
On tiettyjä yksilöitä, joilla on suurempi riski saada aktiivinen tuberkuloosi -infektio ja muita komplikaatioita. Ne, joilla on heikentynyt immuunijärjestelmä ihmisen immuunikatoviruksen (HIV), tiettyjen lääkkeiden ja muiden sairauksien vuoksi, voivat olla vaarassa kehittää aktiivisen infektion. Myös pikkulapsilla ja hyvin pienillä lapsilla on suurempi riski. Muita riskiryhmiä ovat henkilöt, jotka asuvat tai työskentelevät jonkun kanssa, jolla on aktiivinen infektio, terveydenhuollon työntekijät ja pieniä lapsia hoitavat henkilöt.
Ne, joilla on inaktiivisia tuberkuloosibakteereja, eivät voi levittää sairautta muille eivätkä osoita oireita. Infektio voi aktivoitua myöhemmin, kun immuunijärjestelmä heikkenee. Tuberkuloosi ei ole uhka, jolla se oli ennen, ja useimmat tapaukset ovat täysin hoidettavissa, kun ne havaitaan varhaisessa vaiheessa ja kun lääkärinhoitoa haetaan välittömästi.