Tutkimus- ja kehityskustannukset ovat yrityksen tai koko kansakunnan investointeja tulevaisuuteen. Yhdessä nämä kaksi talouden osaa – yritykset ja valtio – muodostavat suurimman osan tutkimus- ja kehitystyöstä ympäri maailmaa. Yritykset teollisuuden aloilla, mukaan lukien lääkkeet ja teknologia, osoittavat yleensä prosenttiosuuden voitoistaan tutkimus- ja kehityskustannuksiin. Näitä varoja käytetään tuotteiden ja palveluiden kehittämiseen ja päivittämiseen. Hallitus soveltaa tutkimusta ja kehitystä elintason, avaruusohjelmien, kansallisen turvallisuuden ja hallituksen politiikan parantamiseen, ja kustannukset riippuvat maan talouskasvusta.
Useimmat yritykset käyttävät minimaalisen osan voitoistaan tutkimus- ja kehityskustannuksiin, mutta lääke- ja teknologiayritykset käyttävät yleensä enemmän. Farmasiassa yhden uuden lääkkeen tuominen markkinoille kestää usein vuosia ja paljon rahaa, eikä silti ole mitään takeita siitä, että sääntelyviranomaiset hyväksyvät lääkkeen. Myös menestyslääkkeiden patenttisuoja loppuu, jolloin kilpailijat voivat luoda geneerisiä versioita samasta lääkkeestä. Lääkekehitysyritykset työllistävät tuhansia ihmisiä ja käyttävät vuosittain valtavia summia tutkimukseen ja kehitykseen kehittääkseen jatkuvasti uusia lääkkeitä.
Ohjelmisto- ja puolijohdeyritysten kehittämä tekniikka vanhenee nopeammin kuin useimmilla muilla aloilla, mikä tekee tekniikasta jättiläisen tutkimus- ja kehitysmenoissa. Koska teknologia voidaan ottaa käyttöön yleisesti, teknologiayritykset ulkoistavat toisinaan tutkimus- ja kehitystehtäviä offshore -kustannuksista muihin maihin säästääkseen kustannuksia. Kiinalla ja Intialla on erittäin kehittynyt teknologiateollisuus. Joillekin yhdysvaltalaisille globaaleille teknologiayrityksille on halvempaa ulkoistaa tutkimus- ja kehitystehtäviä, erityisesti Intiaan, joka käskee alempia palkkoja kuin Kiina.
Hallitukset käyttävät rahaa tutkimukseen ja kehitykseen parantaakseen sosiaalista hyvinvointia maassa. Yhdysvalloissa puolustusministeriön palkkaamat suuret urakoitsijat käyttävät vuosittain miljardeja dollareita puolustushankintoihin. Nämä urakoitsijat voivat ilmoittaa kohtuulliset tutkimus- ja kehityskustannukset epäsuorina kuluina, ja siksi ne saavat takaisin suuren osan näistä kustannuksista.
Riippuen kirjanpitostandardista, jota maa noudattaa, tutkimus- ja kehityskustannukset kirjataan eri tavalla eri puolilla maailmaa. Yhdysvalloissa, missä yleisesti hyväksytyt kirjanpitostandardit (GAAP) ovat normi, kaikki tutkimukseen ja kehitykseen liittyvät kohtuulliset kustannukset kirjataan kuluksi, kun ne syntyvät. Kansainvälisiä tilinpäätösstandardeja (IFRS) käyttävien maiden standardit ovat tiukempia. IFRS -standardeja soveltavissa maissa toimivat yritykset eivät voi ilmoittaa aineetonta hyödykettä, esimerkiksi ohjelmistolisenssiä, tutkimus- ja kehitysmenona, elleivät tietyt kriteerit täyty.