On olemassa monia erilaisia velkamarkkinoita, jotka kaikki perustuvat pääasiassa kahden osapuolen välisiin peruslainoihin, koska velan takaisinmaksu luo vakuuden. Joukkovelkakirjalainat ovat tärkeimmät velkainstrumentit, joita sijoittajat käyttävät ja jotka antavat lainaa laitoksille vastikkeena säännöllisistä koroista. Useat eri laitokset, jotka tarjoavat joukkovelkakirjoja, kuten hallitukset, kunnat ja yritykset, luovat erilliset velkamarkkinat. Nämä laitokset vaihtelevat tarjoamansa mahdollisen tuoton ja sijoittajien riskin suhteen.
Aloittelevat sijoittajat olettavat usein, että osakemarkkinat ovat ainoa paikka, johon voidaan sijoittaa pääomaa ja odottaa sen kasvua. Nämä sijoittajat jättävät usein huomiotta lainamarkkinoiden tarjoamat monet mahdollisuudet sijoittaa. Nämä markkinat keskittyvät usein niin sanottuihin kiinteätuottoisiin arvopapereihin, jotka lupaavat sijoittajille säännöllistä tuottoa. Joukkovelkakirjat ovat suosituimpia korkosidonnaisia arvopapereita, vaikka jotkut laitokset tarjoavat myös joukkovelkakirjalainoja, vakuudellisia velkasitoumuksia, talletustodistuksia ja monia muita instrumentteja, jotka lupaavat säännöllistä tuottoa sijoituspääomalle.
Kun sijoittaja ostaa joukkovelkakirjan velkamarkkinoilta, hän antaa pääasiassa lainaa kyseisen joukkovelkakirjalainan liikkeeseenlaskijalle. Vastineeksi sijoittaja saa yleensä joukkovelkakirjalainan pääoman mahdollisen tuoton joukkovelkakirjalainan päättyessä. Tämän lisäksi sijoittajan on määrä saada korkoa korolla. Tämä korko määritetään joukkovelkakirjan alussa ja tunnetaan myös nimellä kuponkikorko.
Joukkovelkakirjat eri velkamarkkinoilla tarjoavat yleensä kuponkikorkoja, jotka perustuvat riskin määrään. Velkainstrumentteja koskevan perussäännön mukaan riskitason noustessa myös liitetyt kuponkikorot nousevat. Tällä tavalla sijoittajalle korvataan riski, että liikkeeseenlaskija saattaa laiminlyödä maksuvelvoitteensa. Valtionlainat ovat yleensä turvallisimpia sijoituksia, ja niillä on alhaiset kuponkikorot. Kuntien joukkovelkakirjat ovat myös yleensä turvallisia, koska on harvinaista, että kaupunki kärsii sellaisista taloudellisista onnettomuuksista, etteivät ne pysty maksamaan lainojaan takaisin.
Toisaalta yritysten joukkovelkakirjat ovat riskialttiimpia velkamarkkinoita. Jotkut yritykset tarjoavat joukkovelkakirjalainoja keinona kerätä rahaa, ja joillakin näistä yrityksistä on huono luottoluokitus. Tämän seurauksena heidän tarjoamiaan joukkovelkakirjalainoja kutsutaan usein “roskapostiksi”. Nämä joukkovelkakirjat voivat tarjota sijoittajille korkeita korkoja, mutta vain sillä suurella riskillä, että yhtiö laiminlyö maksut ja jopa sijoittajan pääoma menetetään.