Kaikki tulivuoret purkautuvat, mutta eivät aina samalla tavalla. Tulivuorenpurkauksia on seitsemän tyyppiä: Strombolian, Vulcanian, Peléanin, Havaijin, Freaatin, Plinian ja jäätikön alapuolella.
Strombolin tulivuorenpurkaus, joka on nimetty Sisilian Strombolin mukaan, koostuu suurista magmapilkuista, joita heitetään kymmenien tai satojen metrien päähän ilmaan, kunnes ne putoavat maahan ja tuottavat lyhyitä, viskooseja laavavirtoja. Strombolian tulivuorenpurkaukset johtuvat ilmakuplien, joita kutsutaan kaasuslugeiksi, kertymisestä, jotka nousevat nopeasti pintaan ja nousevat esiin sellaisella voimalla, että ne sinkoavat useita tonneja magmaa ilmaan. Strombolian tulivuorenpurkaukset ovat intensiteettejä matalalla tai keskitasolla.
Vulcanin purkauksille, jotka on nimetty Vulcanon, Välimeren tulivuoren saaren, mukaan, on ominaista suuret kaasumäärät, jotka vapautuvat räjähdysmäisesti. Vulkanin purkauksiin liittyy usein Phreatic- eli höyrypurkauspurkauksia, jotka aiheutuvat, kun punakuuma magma muuttuu tasaiseksi pohjaveden kanssa ja muuttaa sen välittömästi höyryksi. Vulcanin purkauksissa tulivuoren yläpuolelle taivaalle muodostuu suuri pilvi vulkaanista tuhkaa, ja savupilarin korkeimman osan muodostaa valkoinen höyryävä tuhka. Vulkanin tulivuorenpurkaukset eivät yleensä sijoita paljon magmaa ilmaan.
Peléanin purkaukset, joita kutsutaan myös “hehkuvien pilvien” purkauksiksi, on nimetty Pelée-vuoren mukaan Karibialla. Peléanin purkauksille on ominaista äkilliset kaasu-, pöly-, tuhka- ja laavanpalaset, jotka sataa kilometrien leveillä alueilla pyroklastisena lumivyörynä. Kun Peléan-purkaus tapahtuu asutulla alueella, se voi aiheuttaa monia kuolemantapauksia. Peléanin tulivuorenpurkauksiin liittyy usein laavakupolin muodostuminen.
Havaijin purkaukset on nimetty Havaijin saarilla sijaitsevan tulivuoren Mauna Loan purkausten mukaan. Nämä ovat rauhallisimpia purkauksia, ja ne voivat kestää useita vuosia. Ne koostuvat suurista määristä alhaisen viskositeetin omaavaa laavaa, joka kaatuu alas tulivuoren rinnettä ja tuottavat hyvin vähän vulkaanista tuhkaa tai kaasua. Havaijin tulivuorenpurkaus on riittävän turvallinen lähietäisyydeltä, ja monet helikopterimatkat Havaijilla tarjoavat retkiä aktiivisesti vulkaaniseen Mauna Loaan. Geologisen ajan kuluessa Havaijin purkaukset tuottavat erittäin suuria vuoria, kuten itse Havaijin saari – valtameren pohjasta mitattuna Mauna Loaa voidaan pitää maapallon korkeimpana vuorena.
Freaattipurkaukset, jotka tunnetaan myös höyrypurkausina, on nimetty sanan mukaan, joka tarkoittaa kreikaksi “kaivoa” tai “kevättä”, ja viittaa tulistetun magman kosketukseen maanalaisen pohjaveden kanssa. Phreaattipurkaukset johtavat höyryn, veden, tuhkan, kiven ja tulivuoren pommien räjähdyksiin, ja niiden on tiedetty tappavan satoja ihmisiä pääasiassa myrkyllisten kaasujen, kuten hiilidioksidin tai rikkivedyn, vapautumisen vuoksi. Edellinen aiheuttaa vain tukehtumisen, kun taas jälkimmäinen on itse asiassa aktiivinen myrkky, joka tappaa sekä kasveja että eläimiä.
Pliniusin purkaukset, jotka on nimetty Plinius Nuoremman mukaan, jonka setä sai surmansa Vesuvius-vuoren Plinius-purkauksessa vuonna 79 jKr., ovat vakavimmat ja äärimmäiset tulivuorenpurkaukset. Ne koostuvat erittäin korkeasta tuhka- ja magmapatsaasta, joka sinkoutuu aina stratosfääriin (>11 km, 6.8 mailia). Tämä pylväs leviää huipussaan ja muistuttaa kivimäntyä. Plinian tulivuorenpurkausten tiedetään levittävän pölyä satojen kilometrien levyisille alueille, ja niihin liittyy usein erittäin voimakkaita räjähdysääniä, jotka kuuluvat tuhansien kilometrien päähän. Joskus Plinianin purkaukset irrottavat niin paljon magmaa, että tulivuoren huippu romahtaa muodostaen kalderan.
Subglasiaaliset tulivuorenpurkaukset tapahtuvat, kun tulivuori purkautuu jäätikön alta, joka on yleensä yli kilometrin syvä. Nykyhistoriassa on kirjattu vain viisi jäätikön alaista purkausta, ja vain vakavimmat pystyvät sulamaan koko yllä olevan jääpeiton läpi.