Yleisiä pesukemikaaleja ovat valkaisuaine, natriumsuola, pinta -aktiiviset aineet ja entsyymit. Nämä kemikaalit yhdessä poistavat tahrat vaatteista ja estävät niitä kertymästä uudelleen näille kankaille, kun ne ovat vielä pesujakson aikana. Kun pesuaine on neutraloinut tahrat, ne voidaan poistaa pesukoneesta likaisen veden kanssa.
Valkaisuaine on tahrojen poistamiseen käytettävien pyykinpesuaineiden perusaineosa. Pesuaineeseen voidaan sisällyttää kahta valkaisutyyppiä: kloorivalkaisuainetta ja happea aktivoivaa valkaisuainetta. Kloorivalkaisuaineella on taipumus olla kovaa kankaissa ja tahroissa, ja se poistaa värin kaikesta, mitä se joutuu kosketuksiin. Tämäntyyppistä valkaisuainetta lisätään usein pyykkiin vain valkoisiin vaatteisiin erillään pesuaineesta tahranpoistokyvyn parantamiseksi. Värejä sisältävät vaatteet valmistetaan yleensä siten, että ne suojaavat värejä happea aktivoivalta valkaisuaineelta, joka ei sisällä klooria. Tämäntyyppinen valkaisuaine on vuorovaikutuksessa vain hapettavan prosessin kanssa suojaamattomien tahramolekyylien kanssa neutraloidakseen niiden värit.
Monet pesuaineet sisältävät myös veden neutralointiaineita, kuten natriumsuolaa. Kovalle vedelle on ominaista suuret määrät kalsiumia ja magnesiumia, muiden mineraalien lisäksi, ja se voi estää saippuan vaahtoamisen. Pesukemikaaleihin lisätty natriumsuola estää saippuan jähmettymistä kovan veden kanssa joutuessaan ja poistaa tahrat vaatteista. Se pitää myös ylimääräisen lian vedessä, jotta se ei laskeudu kankaalle pesun aikana.
Pinta -aktiiviset aineet ovat yksi tärkeimmistä ainesosista, joita käytetään pesukemikaaleissa, jotka auttavat tunkeutumaan ja poistamaan tahrat kankaista. Nämä kemialliset yhdisteet vaikuttavat nesteen pintajännitykseen, jolloin se voi tunkeutua muihin nesteisiin tai kiinteisiin aineisiin. Pesuaineessa se voi toimia kostutusaineena, joka nostaa vieraat tahrat pois vaatekuiduista ja suspendoi sen ympäröivään pesuveteen. Yhdessä kemiallisten neutralointiaineiden kanssa lika ja tahrat poistetaan pesukoneesta käytetyn veden kanssa, eivätkä ne enää näy missään puhdistetun vaatteen osassa.
Pesukemikaalit sisältävät myös erilaisia entsyymejä, jotka hajottavat proteiineja niin, että ne voidaan nostaa helposti pois vaatteiden kuiduista. Yleensä vaatteissa ja kankaissa esiintyvät tahrat on yleensä tehty tällaisista proteiineista. Proteaasi on monissa pesuaineissa esiintyvä entsyymityyppi, joka hajottaa orgaanisia tahroja sisältävät proteiinit. Näitä ovat usein ruoho, lika ja maaperän linjat, jotka näkyvät, kun vaatteet hankautuvat toistuvasti ihoa vasten, kuten kaulusten ja hihojen lähellä.