Hors d’oeuvre on ranskalainen sana, joka tarkoittaa alkupaloja. Alkuruoat ovat ruokia, joita tarjotaan ennen aterian pääruokaa. Niitä tarjotaan yleensä silloin, kun odotetaan huomattavan paljon odotusaikaa ennen aterian pääruoan tarjoamista. Joskus ne kuitenkin tarjoillaan itse pääruokana. Esimerkiksi cocktail -isäntä voi päättää tarjota alkupaloja juomien kanssa perinteisen aterian tarjoamisen sijaan.
Ennen pääruokaa tarjoiltavia alkupaloja ei todellakaan ole tarkoitettu täyttämään ihmisen vatsaa. Sen sijaan niiden on tarkoitus antaa henkilölle napostella jotain odottaessaan täyttävämpää ateriaa. Joissakin juhlissa ihmisiä rohkaistaan jauhamaan ja seurustelemaan samalla kun he syövät pieniä alkupaloja. Tästä syystä ne ovat usein sormiruokaa, kuten kana -wingettes, joita voidaan käyttää ilman hopeaesineitä.
Alkuruoat voidaan tarjoilla osana istuma-ateriaa joko kotona tai ravintolassa. Ne voidaan myös tarjoilla buffet -tyyliin, jolloin jokainen voi valita itselleen valikoiman alkupaloja ja palata sitten hetkeksi taaksepäin, jos hän ei ole liian huolissaan ylimääräisistä kaloreista. Joskus alkuruoat asetetaan tarjottimille ja heitetään butlerediksi, mikä tarkoittaa, että henkilö tai ihmisryhmä seisoo huoneessa tai kiertää alkupaloja tarjoavan väkijoukon läpi.
Käytännössä mitä tahansa ennen pääateriaa tarjottavaa syötävää tuotetta voidaan kutsua alkupalaksi, mutta juusto ja hedelmät eivät yleensä kuulu tähän luokkaan. Esimerkiksi suklaalla peitettyjä mansikoita ja vastaavia herkkuja voidaan pitää alkupalana, mutta mansikat eivät itsessään sovi tähän luokkaan. Samoin cruditéja ei pidetä alkupalana.
Yksi suosituimmista alkuruoista on katkarapukokteili. Se koostuu höyrytetyistä katkaravuista, jotka asetetaan jäälle tai yksinkertaisesti jäähdytetään. Se tarjoillaan yleensä cocktailkastikkeen kanssa. Se voidaan myös tarjoilla sulatetun, lämmitetyn voin ja äyriäishaarukan kanssa, jotta kädet pysyvät puhtaina. Joskus sitä tarjotaan tuoreiden salaattivihreiden päälle.
Toinen suosittu alkuruoan valinta on puhvelin siivet. Tätä alkupalaa varten siivet leikataan erilleen, niin että toinen osa näyttää rumpukappaleelta ja toinen osa on terävä. Wingettit joko paistetaan tai paistetaan ja tukahdutetaan kastikkeessa, joka on sekä kirpeä että mausteinen. Kastike valmistetaan yleensä voista, etikasta ja kuumasta kastikkeesta, mutta monet ihmiset vannovat omia salaisia reseptejä.
Ei todellakaan ole rajaa sille, mitä voit tarjota alkupalaksi. Esimerkiksi täytetyt tomaatit, perunankuoret, sikat peitossa, täytetyt sienet ja kookoskatkaravut ovat myös suosittuja suosikkeja. Ne eivät myöskään ole vain aikuisille tarkoitettuja juhlia ja illallisia. Jotkut lisäävät hauskanpitoa lastenjuhliin pienillä pizza -puremilla, kanan- ja ananaskabobilla sekä miniburgereilla.