Etanoli, etyylialkoholi, on päihdyttävä elementti oluessa, viinissä ja muissa alkoholijuomissa. Sitä käytetään myös biopolttoainevaihtoehtona useissa maissa ympäri maailmaa. Suuret teollisuuslaitokset ovat etanolin tuotannon ensisijaisia lähteitä, vaikka jotkut ihmiset ovat päättäneet tuottaa oman etanolipolttoaineen. Riippumatta siitä, onko tuotanto massamäärä vai takapiha, etanolin valmistuksen perusvaiheet ovat samat; viljan tai kasvin hankkiminen, sen muuttaminen sokeriksi, käyminen, tislaus ja bensiinin lisääminen.
Ensimmäinen vaihe etanolin valmistuksessa on viljan tai kasvin valitseminen prosessin aloittamiseksi. Viljajyvät, kuten maissi, ruis, riisi, ohra, soijapavut ja vehnä, ovat kaikki suosittuja, mutta myös sokerijuurikkaat ja sokeriruoko ovat tehokkaita. Jotkut tuottajat käyttävät runsaasti tärkkelystä sisältäviä kasveja, kuten perunoita, ja Uusi -Seelanti tuottaa etanolia meijeriheran jätteestä. Yhdysvalloissa suosituin vaihtoehto on maissi; Brasilia käyttää pääasiassa sokeriruokoa, Kanada ohraa, ja Euroopan unionin ensisijaiset valinnat ovat sokerijuurikkaat ja vehnä.
Kun vilja on valittu, se on jauhettava karkeaksi jauheeksi. Tuloksen ei kuitenkaan pitäisi olla yhtä hieno kuin jauhot, koska se kasautuu tahnaksi tahnaksi nesteytysprosessin aikana. Jauhettu aine lisätään sitten hitaasti veteen ja kuumennetaan. Lisätään nesteytysentsyymi ja seosta keitetään 20-30 minuuttia läsnä olevien bakteerien tappamiseksi.
Seuraava vaihe etanolin valmistuksessa on käymisprosessi. Kun nesteseos on poistettu lämmöltä, hiiva lisätään ja nesteen annetaan käydä. Tuloksena oleva tuote on samanlainen kuin olut tai viini. Käymisen jälkeen neste ajetaan keittimen läpi alkoholin erottamiseksi vedestä. Hiilisuodatinta käytetään poistamaan kaikki kiinteät hiukkaset.
Tislausprosessin päätyttyä lisätään kuivausaine, joka imee hiilidioksidin ja veden. Alkoholin annetaan yleensä seistä useita tunteja, ja sitten se suoritetaan vielä yhden seulontamenettelyn läpi. Tämän lopputuotteen tulisi olla 200-kestävä alkoholi, joka voidaan tarkistaa hydrometrillä. Viimeinen vaihe etanolin valmistamisessa käytettäväksi useimmissa joustopolttoaineajoneuvoissa on lyijyttömän bensiinin lisääminen. Suosituin seos on nimeltään E85, joka sisältää 85 prosenttia etanolia ja 15 prosenttia bensiiniä.
Etanolin valmistaminen polttoaineen lähteeksi alkoi 1970 -luvulla lisäaineena bensiinin lisäämiseksi. Havaittiin, että etanolin lisääminen lisää oktaanilukuja, parantaa palamista ja vähentää hiilimonoksidipäästöjä. Etanolista on sittemmin tullut korkeamman oktaaniluvun bensiinin vakiokomponentti ja vaihtoehtoinen polttoaine joustopolttoainetta käyttäville ajoneuvoille.
Etanoli on nykyään merkittävä polttoaineen lähde monissa maissa. Brasilia on valmistanut etanolia sokeriruokoista vähentääkseen riippuvuutta öljyn tuonnista, ja Brasiliasta on tullut toiseksi johtava etanolin tuottaja. Ranska alkoi valmistaa etanolia rypäleistä, jotka ovat liian huonolaatuisia käytettäväksi viininvalmistuksessa. Ruotsi käyttää myös suuria määriä etanolia, ja Intia on äskettäin alkanut käyttää etanolia sekoitusaineena bensiinissä. Muita etanolin valmistukseen osallistuvia maita ovat muun muassa Kiina, Venäjä, Etelä -Afrikka, Yhdistynyt kuningaskunta, Espanja, Kanada, Thaimaa, Saudi -Arabia ja Saksa.