Yrittäessään löytää toimivan vaihtoehdon ulkomaiselle öljylle monet poliitikot ja ympäristöjärjestöt ovat edistäneet voimakkaasti etanolipolttoaineen etuja. Etanoli on pääasiassa kasvipohjainen polttoaine, jota voidaan valmistaa esimerkiksi sokeriruo’osta, maissista, jätepaperista ja jyvistä, kuten vehnästä tai durrasta.
Tämä orgaaninen alkuperä on yksi etanolipolttoaineen eduista, joita sen kannattajat mainostavat voimakkaimmin. He uskovat vahvasti, että kuljettajia palvelee paremmin riippuvuus kotimaisista viljelijöistä kuin riippuvuus ulkomaisista öljyntuottajista ja suurista öljy -yhtiöistä. Vaikka etanolilla on monia etuja verrattuna muihin vaihtoehtoisiin polttoaineisiin ja sen korvaamaan bensiiniin, on otettava huomioon myös joitain haittoja, ennen kuin tehdään laajamittainen kytkin pumpuille.
Yksi etanolipolttoaineen eduista on sen orgaaninen alkuperä. Brasiliassa, joka on tällä hetkellä maailman suurin etanolin tuottaja, käytetty sokeriruoko jalostetaan alkoholimuotoon, aivan kuten tislausprosessi, jota käytetään mashipohjaisten alkoholijuomien luomiseen. Yhdysvalloissa etanoli on pääasiassa peräisin maissista. Koska maissi ja sokeriruoko ovat molemmat kotimaisten viljelijöiden viljelemiä uusiutuvia luonnonvaroja, yhteys maahan on usein mainittu yhdeksi etanolipolttoaineen tärkeimmistä eduista.
Tätä yhteyttä maahan voidaan kuitenkin pitää myös haittana. Voidakseen tuottaa riittävästi maissia tai viljaa tai sokeriruokoa etanoliteollisuuden vaatimusten täyttämiseksi viljelijöiden on ehkä rajoitettava sitä, kuinka suuri osa sadostaan on käytettävissä muihin tarkoituksiin. Tämä tarkoittaa usein eläinten rehun, jauhojen, maissin, jyvien ja monien näistä raaka -aineista valmistettujen tuotteiden korkeampaa hintaa. Vaikka kaikki Yhdysvalloissa käytettävissä oleva viljelymaa muutettaisiin maissipeltoiksi etanolin tuotantoa varten, se täyttäisi silti vain pienen osan maan kokonaistarpeesta. Maissin tuotanto voi olla hyvin työvoimavaltaista, ja maissikasvit voivat silti olla alttiita huonolle säälle, kuivuudelle tai hyönteisvaurioille.
Etanoli polttaa puhtaammin kuin bensiini, mikä on toinen etanolipolttoaineen eduista, joita sen kannattajat suosivat voimakkaasti. Autot, jotka pystyvät käyttämään E85 -etanolia, 85/15 -prosenttista etanolin ja bensiinin seosta, aiheuttavat vähemmän myrkyllisiä päästöjä. Etanoli ei sisällä merkittäviä määriä myrkyllisiä aineita, kuten lyijyä ja bentseeniä. Pienentämällä autojen pakokaasujen aiheuttamia kasvihuonekaasujen ja otsonin määrää etanolin käytön uskotaan olevan paljon parempi vaihtoehto bensiinille.
Vaikka etanoli vähentää auton pakokaasujen myrkyllisyyttä, se voi myös olla erittäin syövyttävää. Etanoli voi imeä vettä ja likaa erittäin helposti, ja jos näitä epäpuhtauksia ei suodateta onnistuneesti, ne voivat aiheuttaa vaurioita ja korroosiota moottorilohkon sisällä. Polttoainetehokkuus on myös otettava huomioon, kun tarkastellaan etanolipolttoaineen etuja. Etanoli ei ainakaan nykyisessä muodossaan tarjoa samaa polttoainetehokkuutta kuin bensiini. Kuljettajat tarvitsevat enemmän etanolia ajaakseen saman matkan, ja etanolin hintojen odotetaan olevan korkeammat kuin bensiinin hinnat, kun se toteutetaan kansallisesti. Etanolikäyttöisten autojen kuljettajien on ehkä myös ajettava pidempiä matkoja löytääkseen erikoistuneen huoltoaseman, joka tarjoaa E85-etanolia.
Toinen etanolipolttoaineen eduista on vähentynyt riippuvuus tuodusta öljystä. Vaikka etanoli ei välttämättä koskaan korvaa öljyä kokonaan Yhdysvaltain tärkeimpänä energianlähteenä, se voi vähentää maan tuonnin kokonaismäärää. Kriitikot ehdottavat, että tuleva riippuvuus kaupallisesta maissista korvaisi öljypitoiset sheikot vain taitavilla amerikkalaisilla viljelijöillä, mutta ainakin kotitalous hyötyisi merkittävästi. Kaikki maatalouteen liittyvät reuna -alat, kuten kuljetus ja elintarvikkeiden jalostus, hyötyisivät etanolin tuotannon taloudellisista vaatimuksista.
Tällä etanolin tuotantoon liittyvällä teoreettisella talouskasvulla voi kuitenkin olla haittansa. Maissin ja muiden jyvien viljelyyn käytettävästä maaperästä voi tulla mineraaleja ja muita orgaanisia ravintoaineita, jos sitä ylikuormitetaan. Maissin kuljettamiseen ja käsittelyyn tarvittava lisäenergia voi johtaa neutraaliin tai jopa negatiiviseen etanolin tuottaman energian tuottoon. Pohjimmiltaan etanolin tuottaminen maksaisi enemmän kuin maa koskaan näkisi säästöjä tuontiöljystä. Koko tuotettu etanolimäärä olisi käytettävä kattamaan prosenttiosuus polttoaineen kotimaisesta kysynnästä. Etanolista ei tulisi kannattavaa tulonlähdettä viennistä muihin maihin.
Keskustelu etanolipolttoaineen haitoista tai eduista voi jatkua vuosia, vaikka monet valta -asemassa olevat ihmiset alkavat aktiivisesti tukea kotimaisen etanolin tuotannon lisäämistä. Monet maanviljelijät lisäävät myös maissintuotantoon tarkoitettua viljelysmaata, ja lisää etanolin jalostamoita hakee lupaa uusien tilojen rakentamisen aloittamiseen. Vaikka muut vaihtoehtoiset polttoaineet, kuten vety ja aurinkoenergia, ovat suurelta osin tutkimusvaiheessa, etanoli näyttää olevan ensimmäinen, joka otetaan käyttöön kansallisesti.