Noin 20 miljoonaa vuotta, 23–3 miljoonaa vuotta sitten, Etelä -Amerikka oli saaristo, jolla oli oma ainutlaatuinen eläimistönsä. Tämän monipuolistamisen lähtökohta on peritty Gondwanasta, joka koostui Etelä -Amerikasta Etelämantereeseen (joka oli tuolloin metsää) ja Australiasta noin 150 miljoonan vuoden ajan. Tämä ainutlaatuinen Gondwanan eläimistö sisälsi lukuisia pussieläimiä (nykyään jaettu Australian ja Etelä -Amerikan välille), mukaan lukien lihansyöjäeläimiä, sileälastaisia lintuja (nykyään rhea, emu ja strutsi), monipuolista lintueläimistöä ja ainutlaatuisia kasveja, mukaan lukien monia sykkejä fossiileja) ja perhe Proteaceae, kauniilla vaaleanpunaisilla ja valkoisilla kukilla. Monet näistä eivät ole sukupuuttoon kuolleita eläimiä tai kasveja, mutta suuri osa heidän sukulaisistaan on kuollut sukupuuttoon muutaman miljoonan vuoden aikana.
Koska “tyypillisiksi nisäkkäiksi” pidetyt kehitettiin Pohjois -Amerikassa ja Euraasiassa, Etelä -Amerikalla ei ollut niitä, ennen kuin se liittyi Pohjois -Amerikkaan vain 3 miljoonaa vuotta sitten, tapahtuma, joka tunnetaan nimellä Great American Interchange. Sitä ennen Etelä-Amerikan endeemiset nisäkkäät koostuivat pussieläimistä, ksenartaaneista (armadillot, anteaters ja laiskiaiset), monista erilaisista sorkka- ja kavioeläimistä (sukupuuttoon kuolleet Notoungulata-järjestys-”eteläiset sorkka- ja kavioeläimet”), litopternsista (parittomat pitkänenäiset nisäkkäät, jotka näyttivät tuon puolivälin roolin) -tasoiset selaimet, kuten kamelit ja hevoset muilla mantereilla), astrapoteereja (joita joskus kutsutaan “ristiksi pienen norsun ja suuren tapirin välillä”) ja pyroteerejä (suuret, mastadonin/tapirin kaltaiset sorkka- ja kavioeläimet). Suurin osa näistä on sukupuuttoon kuolleita eläimiä. Koko endeemisten Etelä -Amerikan sorkka- ja kavioeläinten, Meridungulata, klade koostuu sukupuuttoon kuolleista eläimistä.
Toisin kuin Afro-Euraasia, jota hallitsivat istukanisäkkäät, ja Australia, jota hallitsivat pussieläimet, Etelä-Amerikka oli ainutlaatuinen evoluutiotaistelukenttä, jossa istukat, pussieläimet ja muutama outo (“Terrorilinnut”) kilpailevat keskenään ylivallasta. . Lopulta pussieläimet ja Terror Birds hävisivät, kun ne hämmästyivät afro-euraasialaisista istukista, jotka hyökkäsivät suuren Amerikan vaihdon aikana. Monet pussieläimistä, jotka eivät ole liittyneet sukupuuttoon kuolleiden eläinten joukkoon, ovat pieniä ja elävät korkealla Andien vuorijonolla, joka on maan pisin vuorijono. Jotkut Etelä-Amerikassa elävistä sukupuuttoon kuuluneista eläimistä, jotka luokiteltiin pussieläimiksi, ovat Thylacosmilus, miekkahampainen petoeläin, ja borhyaenidit, saukko/ahma muotoiset pussieläimet. Vastakohtia oli kaikkialla ja niitä oli enemmän kuin nykyään.