Etyylialkoholi, jota yleisesti kutsutaan myös etanoliksi, on väritön neste, jolla on monia käyttötarkoituksia. Sen lisäksi, että se on yleisin alkoholityyppi, jota esiintyy alkoholijuomissa ja tietyissä virkistyslääkkeissä, sitä käytetään usein lääketieteessä vastalääkkeenä muiden huumeiden tai alkoholin vaikutusten torjumiseksi. Koska sitä pidetään haihtuvana kemikaalina, sitä tulee käyttää vain lääkärin valvonnassa.
Sokerin käyminen etanoliksi on yksi varhaisimmista ihmisen käyttämistä orgaanisista reaktioista. Tämän alkoholin varhaiset lääketieteelliset käyttötarkoitukset olivat pääasiassa kivun lievittämiseen viinien muodossa. Tämä oli ennen anestesian käyttöä, ja nämä menetelmät olivat tehokkaita alkoholin päihtyvien ja joskus tunnottomien vaikutusten vuoksi kehoon. Tämä käyttö on hyvin tunnettua ja usein luo mielikuvia sodasta, jossa lääkärit antavat potilaille viskiä ennen leikkausta tai taistelussa loukkaantuneiden raajojen poistamista.
Lääkärit määräsivät myös etyylialkoholia masennuslääkkeenä, koska se vaikutti aivoihin. Vaikka alkoholi tuottaa ihmisille tilapäisen “korkean”, jota yleisesti kutsutaan “humalaksi”, euforian tunteet eivät kestä eikä niistä ole hyötyä masennuksen hoidossa. Nykyaikaiset lääketieteen ammattilaiset ymmärtävät nyt, että alkoholi, jota käytetään epämukavien tunteiden vaimentamiseksi, johtaa lopulta riippuvuuteen ja riippuvuuteen. Itse asiassa se on masennuslääke eikä päinvastoin, ja se voi johtaa masentaviin ajatuksiin ja tunteisiin pitkäaikaisessa käytössä.
Nykyaikana etyylialkoholia voidaan käyttää antiseptisten ominaisuuksiensa vuoksi, ja sitä esiintyy usein antibakteerisissa pyyhkeissä ja käsidesioissa. Se tappaa tehokkaasti useimmat bakteerit, sienet ja monet virukset käsissä ja iholla, ja se on hyödyllinen vaihtoehto käsisaippuoille. Lääketieteen ammattilaiset käyttävät usein geelipuhdistusaineita ennen potilaiden hoitoa haitallisten bakteerien leviämisen estämiseksi.
Etyylialkoholia voidaan käyttää myös vastalääkkeenä tiettyjen kemikaalien, ensisijaisesti muiden alkoholien, kuten metanolin, vaikutusten kääntämiseksi tai vähentämiseksi. Kun etanolia lisätään järjestelmään, se kilpailee muiden alkoholien kanssa hajoaakseen elimistössä ja hidastaa muiden kemikaalien aineenvaihduntaa verenkierrossa, jossa ne tyypillisesti muuttuvat myrkyllisiksi.
Etanolin sivuvaikutuksia ovat silmien ja ihon ärsytys. Nieltynä se voi aiheuttaa vatsavaivoja, mikä voi aiheuttaa pahoinvointia ja oksentelua. Koska se on päihdyttävä aine, alkoholia kuluttavat voivat kokea huimausta, euforian tunteita tai alkoholin aiheuttamaa “korkeaa” ja tajunnan menetyksen, jos niitä nautitaan riittävän suuria määriä. Pitkäaikainen nauttiminen voi aiheuttaa vakavia maksavaurioita ja masennusta sekä johtaa alkoholiriippuvuuteen.