Laji kehittyy sen ympäristön mukaan, jossa se on, ja saalistajat, ilmastonmuutos ja muut ympäristötekijät voivat kaikki luoda syitä lajin sopeutumiseen. Nämä sopeutumiset ovat osa lajin evoluutiota, jolloin se voi muuttua tavalla, joka lisää sen mahdollisuuksia selviytyä. Evoluutiota on kolme tyyppiä: divergentti, lähentyvä ja rinnakkainen.
Erilainen evoluutio on yleisimmin tunnettu, ja siihen kuuluu yksi laji, joka lopulta jakautuu kahteen erilliseen lajiin. Esimerkiksi lämpimämpään ilmastoon suuntautuva muuttolintuparvi jakautuu myrskyyn. Puolet parvesta jatkaa alkuperäiseen määränpäähänsä, kun taas toinen puoli laskeutuu uudelle saarelle ja päättää jäädä. Ajan myötä toisen ryhmän jäsenet kehittävät ominaisuuksia, joiden avulla he voivat paremmin selviytyä saarella ja tulla eri lajeiksi kuin heidän esi -isänsä, jotka alun perin erotettiin suuremmasta parvesta. Aiemmin yksi laji on nyt jaettu kahteen.
Toinen evoluution tyyppi – ja yleensä vaikeimmin ymmärrettävä – on lähentyvä evoluutio. Tämä tyyppi selittää, kuinka kaksi tai useampi laji voi kehittää samanlaisia piirteitä erityyppisissä ympäristöissä. Siivet kehittävät eläimet ovat yksi esimerkki lähenevästä evoluutiosta, koska kaikille siivekkäille eläimille ei ollut yhtä yhteistä esi -isää. Yksilöllisestä ympäristöstään johtuen nämä eläimet kehittivät kaikki siivet itsestään evoluution kautta. Siivet kehitettiin lentämisen fysiikan perusteella, ei esiohjelmoidun sisäisen suunnitelman perusteella, joka on annettu samankaltaiselta esi-isältä.
Lähentyvä ja rinnakkainen evoluutio ovat hyvin samankaltaisia ja sekoittuvat helposti. Kun kaksi erillistä lajia samassa ympäristössä kehittää samat sopeutumiset selviytymiseen, sitä kutsutaan rinnakkais evoluutioksi. Tämä alkaa kahdella samankaltaisella lajilla, jotka ovat olemassa samanlaisissa ympäristöissä, ja ajan myötä ne kehittyvät hyvin samalla tavalla. Yksi esimerkki rinnakkaisesta evoluutiosta on Pohjois -Amerikan kaktus ja afrikkalainen euforbia. Nämä kaksi kasveja kuuluvat eri perheisiin, mutta niillä on samanlainen ympäristö. Siksi he ovat kehittäneet samat sopeutumiset selviytymiseen: kyky varastoida vettä paksuun varteensa ja terävät sulkat saalistajien torjumiseksi. Molemmat kasvit voivat selviytyä kuumassa, kuivassa ilmastossa.
Evoluutio on prosessi, ja lajit sopeutuvat ja kehittyvät selviytyäkseen paremmin ympäristöstään. Samanlaiset ympäristöt voivat aiheuttaa samanlaisia sopeutumisia eri lajeilla ja erilaiset ympäristöt voivat aiheuttaa erilaisia sopeutumisia samanlaisille lajeille. Ympäristötekijöiden vaikutuksen tutkiminen lajin kehitykseen on paras tapa tehdä perusteltuja arvauksia sekä lajin historiasta että tulevaisuudesta. Kun otetaan huomioon kaikki kolme kehitystyyppiä, on mahdollista saada erittäin tarkka käsitys siitä, kuinka kasvi- tai eläinlaji on kehittynyt nykyiseen muotoonsa.