Evoluutioteoria on edennyt pitkälle siitä lähtien, kun Charles Darwin julkaisi Lajien alkuperän vuonna 1859. Ennen julkaisuaan ja suorassa kilpailussa Jean-Bapiste Lamarck julisti tunnetun väärän evoluutioteorian muunnelman: Lamarckism tai Lamarckian evoluutio. Lamarck ajatteli, että kehon muutokset elinkaaren aikana voitaisiin siirtää esi -isille, kunhan ne ovat yhteisiä lajin molemmille sukupuolille.
Esimerkiksi hänen selityksensä miksi kirahvi on pitkä kaula johtuu siitä, että kirahvi oli historian edeltäjiä, jotka yrittivät yhä enemmän päästä puun korkeisiin lehtiin, ja näin ollen jälkeläiset syntyivät suuremmilla kaulalla. Tämän evoluutioteorian on osoitettu olevan väärä – vanhempien ja jälkeläisten välinen geneettinen ero voidaan selittää kokonaan heidän geeneillään eikä vaadi viittausta vanhempien jokapäiväiseen elämään.
Tärkein evoluutioteoria tunnetaan nykyaikaisena synteesinä tai uusdarwinilaisena synteesinä, joka on yhdistelmä Darwinin luonnollista valintaa Mendelin genetiikan ja Thomas Morganin kromosomiteorian kanssa. Tämä teoria on edelleen vallitseva tähän päivään, muutamia pieniä eroja.
Mendel, saksalainen munkki, joka asui suunnilleen samaan aikaan kuin Darwin, mutta jonka työ löydettiin uudelleen vasta vuonna 1900, kokeili laajasti kasveja ja selvitti alleelien käsitteet (saman geenin eri versiot), hallitsevat ja resessiiviset piirteet ja että eri piirteiden ilmaiseminen on yksinomaista toisilleen. Darwinilainen evoluutio ja luonnollinen valinta ovat vain ajatus siitä, että elämä kehittyy satunnaisten mutaatioiden ja lisääntymisyrityksiin kohdistuvien valikoivien paineiden perusteella.
1960-luvulla tuli tarpeelliseksi ottaa käyttöön “geenikeskeinen” näkemys luonnonvalinnasta, ei oikeastaan itsenäinen teoria, vaan enemmän alaviite nykyaikaisesta synteesistä. Noin tähän aikaan jotkut biologit ajattelivat virheellisesti, että yksilöt kehittävät piirteitä lajinsa tai ryhmän hyväksi.
Tämän korjaamiseksi oli tarpeen esittää geenikeskeinen näkemys evoluutiosta, jossa organismit, joita pidettiin geenien “selviytymiskoneina”, jotka on rakennettu vain ja ainoastaan näiden geenien välittämiseksi. Esimerkiksi geeni voi valita organismin, jolla on lyhyempi elinikä ja nopeampi lisääntymiskierto, jos evoluutio valitsee sen. Geenit eivät välitä kuoriensa, organismin, hyvinvoinnista. Tämä on luultavasti kehittynein ja viimeisin iteraatio evoluutioteorian jatkuvassa kehityksessä.