Fenolftaleiini on orgaaninen yhdiste, joka on tiivistetty kemiallisesti kaavalla C20H14O4. Kuten kaava ehdottaa, tämä molekyyli sisältää 20 hiiliatomia, 14 vetyatomia ja neljä happiatomia. Fenolftaleiinia käytetään erityisesti happo/emäs -indikaattorina, ja sitä suosittiin aiemmin laksatiivisten aineiden osana. Tätä molekyyliä käytetään tarkimmin perusindikaattorina, koska sen happamat ja voimakkaasti emäksiset reaktiot eroavat toisistaan.
Happopohjaisena indikaattorina fenolftaleiini muuttaa väriä riippuen sen aineen kemiallisesta luonteesta, jolle se altistuu. Jos fenolftaleiini altistuu happamalle aineelle, se muuttuu värittömäksi. Kun tämä indikaattori altistetaan perus -aineelle, se muuttuu lähes vaaleanpunaiseksi. Äärimmäisyys, johon testattu aine on joko emäksinen tai hapan, vaikuttaa tapaan, jolla se muuttaa indikaattoria, ja fenolftaleiinin tapauksessa voimakkaasti hapan reaktio aiheuttaa oranssin tai syvän violetin värin ja voimakkaasti emäksinen aine aiheuttaa väritöntä ulkonäköä .
Syy siihen, miksi indikaattorit muuttavat väriä, voidaan selittää kemiallisesti. Jokainen olemassa oleva aine näyttää ja toimii samalla tavalla kuin sen kemiallinen luonne. Tämän tyyppinen muutos, kuten molekyylin varaus, voi siksi vaikuttaa suuresti sen fysikaalisiin ominaisuuksiin. Happo tai kemikaali, joka on altis vapauttamaan positiivisesti varautuneita ioneja, luo positiivisemmin varautuneen fenoliftaleiinin muodon ja siten värinmuutoksen. Päinvastoin, emäs absorboi ylimääräisiä positiivisia ioneja, mikä voi myös muuttaa indikaattoria tietyllä tavalla.
Fenolftaleiini, jonka saksalainen kemisti Adolf Van Baeyer löysi vuonna 1871, valmistetaan yleensä hapossa. Tämä johtuu siitä, että se ei ole kovin vesiliukoinen ja sekoittuu täydellisemmin alkoholipohjaiseen liuokseen. Kun sitä käytettiin laksatiivisena aineena, sen mekanismi oli lievä ohutsuolen ärsytys ja merkittävämpi paksusuolen ärsytys edistäen suolen liikkeitä. Tämä suolen ärsytys alkaa tyypillisesti kuudesta kahdeksaan tuntiin ja sen tiedetään kestävän kolme tai neljä päivää.
Lääketieteelliset tutkimukset viittaavat siihen, että fenolftaleiinin käyttö laksatiivina on vaarallista sen karsinogeenisten vaikutusten vuoksi. Useimmat nykyaikaiset laksatiivit eivät siksi sisällä tätä ainetta siihen mahdollisesti liittyvien vaarojen vuoksi. Tämän laksatiivin vähemmän vakavia haittavaikutuksia ovat ihottuma tai munuaisten ärsytys. Sen karsinogeenisten vaikutusten erityisiä mekanismeja ja fenolftaleiinin mahdollisia muita käyttötarkoituksia on tutkittu.