Finanssikriisi syntyy, kun kotitaloudella, yrityksellä, teollisuudella tai maalla ei ole enää varaa kattaa velkojaan. Jotkut ihmiset ajattelevat suurta lamaa tai vuosien 2007–2008 taloudellista katastrofia, kun he ajattelevat ”finanssikriisiä”, mutta termi voi koskea perhettä tai yksilöä, jonka varat ovat lopussa, kun lääketieteellinen tai perheen hätätilanne osuu. Finanssikriisiin on monia eri syitä; usein tilanne, jonka rakentaminen on kestänyt, joutuu dramaattisen tapahtuman vuoksi kriisiin. Muissa tapauksissa odottamaton riski tai ongelma saattaa toteutua, mikä voi johtaa aiemmin menestyneen yrityksen maksukyvyttömyyteen.
Suuri talouskriisi, kuten vuosien 2007–2008 finanssikriisi, johtuu usein ongelmien yhdistelmästä. Monet talousanalyytikot pitävät finanssikriisin syitä tässä tapauksessa sääntelyn purkamisen trendinä, jonka ansiosta asuntolainanantajat voivat alentaa lainanantostandardeja ja tarjota yhä riskialttiimpia lainoja, mukaan lukien kuuluisat subprime-asuntolainat. Koska ihmisten määrä, jotka voivat ostaa asuntoja, ei ole loputon, lopulta markkinat saavuttivat käännekohdan, jossa lainaa hakevien ihmisten määrä ei enää voinut ylläpitää tarjottuja korkoja. Rakentaminen supistui, ja monet lainanantajat alkoivat nostaa asuntolainojen korkoja, mikä johti nopeasti paniikkiin rahoitusmarkkinoilla. Kun korot nousivat, ihmiset sulkeutuivat pois, ja suurilta rahoitusyhtiöiltä riistettiin tulot, joihin he luottivat, mikä puolestaan johti yritysten konkursseihin, kukoistavaan työttömyysasteeseen ja vakavaan taloudelliseen lamaan.
Tämän kokoisten talouskriisitilanteiden syyt voidaan jäljittää vuosikymmeniin, jopa John Maynard Keynesin kaltaisten talousjättiläiden alkuperäisiin rahoitusfilosofioihin. Valitettavasti varovaisuuden puute ja halu saada välitöntä voittoa voivat viedä suuret teollisuudenalat yhä syvemmälle riskialttiisiin lainoihin ja investointeihin markkinoiden vauhdittamana. Jotkut taloustieteilijät jopa sanovat, että pelko ja paniikki, eivät realistiset olosuhteet, voivat ajaa makrotalouden markkinat finanssikriisiin.
Yrityksessä finanssikriisiin voi olla monia yksittäisiä tai toisistaan riippuvaisia syitä. Kavastus, huonot julkiset suhteet, korkean profiilin tuotteiden palauttaminen tai yksinkertainen huono suorituskyky voivat ajaa yrityksen ylitsepääsemättömään velkaan. Makrotalouden kriisi, kuten taantuma, voi vahingoittaa monia yrityksiä, koska työttömyyden lisääntyminen johtaa kuluttajien kulujen alenemiseen, mikä voi tuhota monia pienyrityksiä. Yritykset voivat yrittää hallita riskejä maksamalla velat, kuten aloituslainat, ja lisäämällä kuukausittaista kassavirtaa pitääkseen kaikki tilit ajan tasalla, mutta monet ovat edelleen pelokkaasti riippuvaisia markkinoiden mielijohteista.
Kotitaloudessa finanssikriisin syitä ovat usein huono budjetointi tai korkeat elinkustannukset. Kun monet olennaiset asiat terveydenhuollosta korkeakouluopintoihin ovat nousseet 20-luvun puolivälistä lähtien, jopa perheet, jotka huolehtivat budjettikustannuksista, voivat olla vaikeita säästää sateisena päivänä. Tämän seurauksena finanssikriisi voi ilmetä, kun kuukausittaisen eloonjäämisen tasolla toimiva kotitalous kohtaa äkillisen kriisin, kuten lääketieteellisen hätätilanteen.