Formaldehydiä löytyy monista tuotteista. Vaikka useimmat näistä tuotteista sisältävät suhteellisen pienen määrän yhdistettä, toisilla on melko vahva formaldehydipitoisuus. Tämä pätee erityisesti tuotteisiin, joita käytetään tieteellisessä tutkimuksessa ja muissa ammateissa, joissa kudosta säilytetään jollakin tavalla. Formaldehydialtistus voi aiheuttaa haittavaikutuksia, jotka vaihtelevat lievästä hengenvaaralliseen.
Monet asiantuntijat päättävät luokitella erilaiset formaldehydialtistukset kahteen eri luokkaan. Akuutilla altistuksella tarkoitetaan rajoitettua altistumista, joka aiheuttaa lyhytaikaisia ja yleensä helposti hoidettavia sivuvaikutuksia. Sitä vastoin krooninen altistuminen formaldehydille sisältää tilanteita, joissa yksilö altistuu säännöllisesti yhdisteelle ja hän on kehittänyt oireita, jotka ovat pitkäaikaisia ja voivat jopa johtaa pysyviin terveysongelmiin.
Formaldehydin akuuteista vaikutuksista voidaan mainita silmien, nenän ja kurkun ärsytys. Kun kurkku altistetaan yhdisteelle huomattavan pitkään, kurkku voi tuntua raa’alta ja kipeältä. Samaan aikaan silmät voivat alkaa tuntua siltä, että jotain rakeista lepää jokaista silmämunaa vasten. Kuten kurkku, nenän sisäalue voi alkaa tuntua raakalta ja hieman kipeältä. Yskää ja hengitysvaikeuksia voi esiintyä, kunnes yksilö poistetaan alueelta, jolla formaldehydiä käytetään.
Kroonisella formaldehydialtistuksella jatkuva altistuminen voi johtaa kaikkien akuutin altistumisen vaikutusten kehittymiseen, mutta menee paljon pidemmälle. Nenän, silmien ja kurkun ärsytyksen ohella hengityselimet voivat vaikuttaa negatiivisesti, mikä voi aiheuttaa kipua hengitettäessä. Jos hoitoa ei suoriteta ajoissa, altistuminen voi johtaa vaurioiden syntymiseen hengityselimissä ja vahingoittaa keuhkoja, jotka voivat olla palautuvia tai eivät.
Ihmiset, joilla on formaldehydiallergia, voivat myös kehittää vakavia ihottumia joutuessaan kosketuksiin aineen kanssa. Iho voi näyttää tulehtuneelta, kehittyä vatsalle tai kuivua ja halkeilla allergisen reaktion vakavuudesta riippuen. Reaktioon on kiinnitettävä pikaista huomiota, jotta vältetään arpia.
On myös joitakin todisteita siitä, että jatkuva formaldehydialtistus lisää mahdollisuuksia kehittää tiettyjä syöpätyyppejä. Erityisesti keuhko- ja nenäsyövän esiintyvyys näyttää olevan huomattavasti suurempi niiden ihmisten keskuudessa, jotka joutuvat säännöllisesti kosketuksiin formaldehydin kanssa. Tämä on johtanut siihen, että monet maat ovat laatineet suuntaviivat, joissa määritetään päivittäinen altistumisen enimmäismäärä. Tällä hetkellä ei ole yleistä enimmäismäärää kaikkialla maailmassa, vaikka monet maat käyttävät lukua 0.2 milligrammaa painokiloa kohti päivässä.
Joissakin tapauksissa formaldehydialtistus voi johtaa kuolemaan. Ammattilaiset, jotka käyttävät ainetta työssään, käyttävät usein suojavaatteita, mukaan lukien hengityssuojaimia, suojautuakseen tältä mahdollisuudelta. Laitteita käytetään sisäilman laadun seurantaan laboratorioissa ja muissa tiloissa, joissa formaldehydiä käytetään säännöllisesti. Kun formaldehydipäästöjä havaitaan olevan vaarallisella tasolla, ei ole epätavallista, että alue tyhjennetään, kun tilaa tuuletetaan.