Nivelrikko vaatii usein hoitomenetelmien yhdistelmää oireiden minimoimiseksi ja joustavuuden ja liikealueen ylläpitämiseksi. Vaikka lääkkeet ja kotihoidot voivat lievittää niveltulehdukseen liittyvää kipua ja turvotusta, liikunta ja fysioterapia voivat auttaa potilaita liikkumaan paremmin ja estämään nivelvaurioita. Fysioterapia nivelrikkoon auttaa liikettä, liikuntaa ja vahvistumista. Jotkut fysioterapiaan liittyvät hoidot auttavat myös vähentämään tulehdusta ja nivelkipuja.
Potilaat, joilla on nivelrikko, eivät useinkaan harrasta liikuntaa ja liikkumista usein, koska liike voi lisätä kipua vaurioituneissa nivelissä; tämä kuitenkin johtaa usein jäykkyyteen, mikä aiheuttaa enemmän kipua. On tärkeää, että niveltulehduspotilaat harjoittavat lempeää liikuntaa pitääkseen nivelensä mahdollisimman joustavana ja estääkseen toimettomuuden aiheuttamat lisävauriot. Nivelrikon fysioterapia opettaa potilaille erilaisia liike- ja vahvistusharjoituksia, jotka osoittavat heille, kuinka liikkua mahdollisimman vähän kipua ja loukkaantumisriskiä vastaan. Terapeutit tarjoavat myös potilaille kotona tehtäviä harjoituksia ja venytyksiä nivelten terveyden ylläpitämiseksi ja jäykkyyden lievittämiseksi.
Fysioterapeutit opettavat nivelrikko potilaille turvallisia tapoja liikkua ja harjoittaa päivittäistä toimintaa harjoituksen lisäksi. He voivat esimerkiksi opettaa nivelrikon potilasta, jonka polvet tai lonkat ovat vaurioituneet, kuinka kävellä keppiä tai siirtyä sängystä tuoliin tai seisomaan niin, että nivelissä on vain vähän kipua ja rasitusta. Terapeutit myös kouluttavat potilaita siitä, kuinka muuttaa toimintaansa vahvempien nivelten käyttämiseksi ja välttää ylipaine tai jäykkimpien nivelten stressi.
Hierontaa, ultraääntä, lämpöä ja jäähoitoa tarjotaan usein osana niveltulehduksen fysioterapiaa. Terapeutit voivat hieroa vaurioituneita niveliä lihasten löystymiseksi ja kivun lievittämiseksi, ja hoito lämmityspakkausten tai ultraäänikoneiden avulla auttaa lievittämään kouristuksia jäykkien ja turvonneiden nivelten ympärillä oireiden minimoimiseksi. Jääpakkausten käyttö auttaa myös vähentämään turvotusta, mikä on tärkein syy kipuihin nivelrikon potilailla.
Nivelrikon fysioterapia keskittyy potilaan ainutlaatuiseen tilanteeseen ja oireisiin. Terapeutti työskentelee potilaan kanssa kouluttaakseen häntä sairaudesta ja laatia hoitosuunnitelma, joka tarjoaa parhaat tulokset. Tämä tekee fysioterapiasta ainakin lyhyeksi ajaksi tyypillisesti hyödyllisempää kuin kotipohjaisten hoitojen ja harjoitusohjelmien harjoittaminen ilman koulutetun ammattilaisen apua ja tietämystä.
Terapeutit, jotka tuntevat fysioterapian käytön nivelrikon potilailla, voivat myös auttaa toimimaan potilaan yhteyshenkilönä ja puolustajana. Fysioterapeutit tuntevat potilaan yleisen edistymisen ja rajoitukset ja voivat työskennellä yhdessä lääkäreiden, kirurgien ja muiden potilaan terveydenhuollon tiimin jäsenten kanssa saumattoman suunnitelman laatimiseksi. Jotkut nivelrikon potilaat tarvitsevat vain lyhyen ajan fysioterapiaa, kun taas toiset menevät jatkuvasti kuukausia auttaakseen saamaan menetetyt niveltoiminnot takaisin.