Haittavaikutuksia ovat kaikki lääkkeeseen tai reseptilääkkeeseen kohdistuvat reaktiot, joilla on kielteisiä vaikutuksia. Jotkut lääkityksen sivuvaikutukset ovat epämiellyttäviä mutta hyvänlaatuisia; esimerkiksi allergialääkkeet voivat aiheuttaa uneliaisuutta tai antibiootit voivat aiheuttaa pahoinvointia, vain muutamia mainitakseni. Haittavaikutukset ovat kuitenkin yleensä riittävän vakavia, jotta potilas lopettaa lääkityksen ottamisen tai voi mahdollisesti aiheuttaa vahinkoa pitkällä aikavälillä.
Haittavaikutuksista on ilmoitettava välittömästi lääkärille. Jotkut havaitaan vasta, kun suurempi ryhmä potilaita on ottanut lääkkeen ja kokenut sivuvaikutuksia; valmistaja voi sitten päättää poistaa lääkkeen kokonaan markkinoilta. Esimerkiksi lääke voi lisätä sydänkohtauksen riskiä potilailla, mutta sitä ei välttämättä havaita lyhyellä aikavälillä. Kun tämä sivuvaikutus havaitaan, lääke poistetaan kuitenkin markkinoilta lisätutkimuksia ja uudelleen muotoilua varten.
Joskus haittavaikutuksia ilmenee, koska potilas ei noudata lääkkeen ottamisen ohjeita. Potilas voi ottaa liikaa tai ottaa sen yhdessä toisen lääkkeen kanssa. Tätä kutsutaan haitalliseksi lääkkeiden yhteisvaikutukseksi, ja siksi potilaan on erittäin tärkeää kertoa lääkärille ja apteekkihenkilökunnalle jokaisesta käyttämästään lääkkeestä, olipa kyseessä sitten toinen reseptilääke tai käsikauppalääke . Muina aikoina lääketieteellinen virhe, kuten lääkärin virhe, voi johtaa haitallisiin sivuvaikutuksiin.
Vakavia haittavaikutuksia pidetään yleensä sellaisina, jotka voivat aiheuttaa pysyviä vaurioita, synnynnäisiä vikoja tai kuoleman. Esimerkkejä näistä haittavaikutuksista ovat munuaisten vajaatoiminta, maksavaurio, verenpaineen nousu tai kolesteroli, joka johtaa sydänsairauksiin, glaukoomaan, diabetekseen, kohtauksiin, synnynnäisiin vikoihin ja masennukseen tai dementiaan. Joitakin haittavaikutuksia voi esiintyä vain hoidon aloittamisen tai lopettamisen jälkeen; esimerkiksi pahoinvointi ja ripuli ovat yleisiä vaikutuksia, kun aloitetaan antibioottien käyttö, mutta ne eivät yleensä ole tarpeeksi vakavia vaatiakseen potilasta lopettamaan lääkkeen ottamisen, ja ne häviävät yleensä jonkin ajan kuluttua.
Kliinisiä lääkekokeita käytetään uusien ja olemassa olevien lääkkeiden tutkimiseen ja haitallisten sivuvaikutusten määrittämiseen. Kliinisistä tutkimuksista saadut tulokset sisältyvät yleensä lääkkeen mukana toimitettuihin tietoihin, kun se on hyväksytty valmistettavaksi ja käytettäväksi potilailla. On tärkeää lukea kaikki nämä tiedot huolellisesti, noudattaa tarkasti annosteluohjeita ja ilmoittaa välittömästi lääkärille, jos haittavaikutuksia ilmenee.