Kun otetaan huomioon halvauksen lääketieteellinen määritelmä, halvaantumiseen on oikeastaan vain yksi syy – kommunikaation menetys aivojen ja selkäytimen välillä. On kuitenkin joitain yleisiä halvaantumisen syitä tai asioita, jotka yleensä johtavat halvaantumiseen. Näitä syitä ovat onnettomuudet ja aivohalvaus. Moottoriajoneuvo-onnettomuudet, kaatumiset, pahoinpitelyt ja urheiluun liittyvät vammat ovat yleisimpiä halvaantumisen syitä pään, niskan ja selän vammojen vuoksi. Näiden kehon osien vammoihin liittyy usein aivojen ja selkäytimen vammoja.
Halvauksen eri syyt voidaan itse asiassa jakaa tarkempiin syihin. Esimerkiksi hyökkäys henkilöä vastaan, johon liittyy puukotus selkään, voi helposti vahingoittaa henkilön selkäydintä. Ketään käsivarteen lyöminen ei kuitenkaan kuulu yleisimpiin halvaantumisen syihin, vaikka se on myös pahoinpitely. Auto -onnettomuudet ovat erityisen vaarallisia aivojen ja selkäytimen loukkaantumisvaaran vuoksi. Vaara on olemassa riippumatta siitä, mistä auton sivusta osuu tai onko kuljettaja vai matkustaja ajoneuvossa oleva henkilö.
Moottoriajoneuvojen iskemiä jalankulkijoita voidaan myös pitää yhtenä yleisimmistä halvaantumisen syistä, koska he voivat loukkaantua aivoissa ja selkäytimessä aivan kuten automatkustajat. Ei ole ihme, että putoaminen tikkailta tai portaita alas on yksi yleisimmistä syistä, koska ne voivat myös johtaa kuolemaan. Urheilijoilla, erityisesti niillä, jotka osallistuvat fyysisesti vaativiin urheilulajeihin, kuten paini, hiihto, sukellus, riippuliito ja jalkapallo, on lähes aina suurempi riski saada aivot ja selkäranka.
Aivan kuten on olemassa erilaisia halvaantumisen syitä, on myös erilaisia halvauksia. Hemiplegia on jalan, rungon ja käsivarren halvaus samalla puolella kehoa. Alavartalon halvaantumista kutsutaan paraplegiaksi, ja quadriplegia on kaikkien neljän raajan halvaus. Mikä tahansa näistä tiloista voi aiheuttaa selkäydinvamman, riippuen siitä, mikä osa johdosta on vaurioitunut.
Vaikka selkäydinvamma voi ja usein johtaa jonkinlaiseen halvaantumiseen, oppiminen siitä, mitä tehdä ja mitä ei tehdä onnettomuuden sattuessa, voi vaikuttaa siihen, onko uhri halvaantunut. Esimerkiksi onnettomuuden uhrin virheellisen siirtämisen vaaran tuntemisen pitäisi olla yleisesti tiedossa, jotta joku, jolla on hyvä aikomus, ei aiheuttaisi vahinkoa. Kaikenlainen selittämätön halvaus tai heikkous kehossa on syytä kääntyä lääkärin puoleen.