Hammaskipu voi johtua hampaiden ontelosta, hammas- tai ikenitulehduksesta tai jonkinlaisesta hampaan traumasta. Joissakin tapauksissa hammassärkyyn vaikuttava vaikutus on kuitenkin leuan, poskionteloiden tai korvien kipua. Henkilöiden, jotka kokevat jatkuvaa hammaskipua, tulisi käydä hammaslääkärillä, joka voi auttaa määrittämään sekä kivun lähteen että hoitomuodon. On myös huomattava, että joissakin tapauksissa hammaskipu voi itse aiheuttaa viitattua kipua muualla kehossa. Esimerkiksi henkilö, jolla on rappeutunut molaarinen, voi itse asiassa alkaa kokea päänsärkyä, kasvojen kipua tai korvasärkyä. On myös mahdollista, että kipu voi liittyä vakavampaan terveydentilaan.
Monissa tapauksissa hammaskipu johtuu hammasmassan ärtymisestä. Tämä ärsytys voi johtua hampaiden reikiintymisestä tai loukkaantumisesta, joka on aiheuttanut sen halkeamisen ja paljastavan massan. Ikkasairaus voi myös vaikuttaa hammaskipuun, kuten myös hammas. Yleensä on erittäin tärkeää, että ihmiset, jotka kärsivät rappeutuneesta tai vaurioituneesta hampaasta, saavat hammashoitoa, jotta estetään infektio tai leuan luun vaurioituminen.
Henkilöitä, joilla on hammaskipu, joka johtuu hammasongelmasta tai jonka epäillään johtuvan hammasongelmasta, kehotetaan usein käyttämään yhtä useista kotihoidoista, kunnes hammas voidaan hoitaa tai poistaa. Näitä voivat olla suun säännöllinen huuhtelu lämpimällä suolavedellä ja käsikauppalääkkeiden käyttö. On kuitenkin tärkeää huomata, että reikiintynyttä hammasta ei pidä laiminlyödä, koska seurauksena oleva infektio voi levitä koko kehoon aiheuttaen merkittävää vahinkoa potilaan terveydelle.
On olemassa useita muita sairauksia, jotka voivat edistää hammaskipua ja voivat joissakin tapauksissa vaikeuttaa potilaiden epämukavuuden lähteen määrittämistä. Esimerkiksi poskiontelotulehdukset voivat joskus aiheuttaa hammassärkyä, vaikka potilaalla ei todellisuudessa ole hammasongelmia. Yksilöt, jotka kärsivät leuan kohdistusongelmista, kuten temporomandibulaarinen nivelhäiriö (TMJ), voivat kokea hammassärkyä. Joissakin tapauksissa henkilö, jolla on toistuva leuka- ja hammaskipu, voi itse asiassa kärsiä angina pectoriksesta, mahdollisesti vakavasta sydänsairaudesta. Tästä syystä, jos hammaslääkäri ei pysty määrittämään hammaskivun lähdettä, potilaan tulee puhua lääkärille oireistaan.