Mielenterveyden hidastumisen pääominaisuuksiin kuuluvat keskimääräistä alhaisempi älykäs osamäärä (IQ), vaikeudet käytännön päivittäisissä taidoissa, oppimisvaikeudet tai -vammat, kehitysviiveet, muistihäiriöt ja vähäisempi huomio. Kaikilla ihmisillä, joilla on diagnosoitu kehitysvamma, ei näy kaikkia yhteisiä piirteitä, mutta useimmat heistä ovat jossain määrin läsnä useimmissa kehitysvammaisissa yksilöissä. Henkinen kehitysvammaisuus voi myös liittyä fyysisiin vammoihin ja epänormaaliin ulkonäköön.
Mielenterveyshäiriöitä on neljä pääluokitusta: lievä, kohtalainen, vaikea ja syvä. Ominaisuudet ovat selvempiä henkilöillä, joilla on vaikea ja syvä kehitysvamma. Ihmiset, joilla on diagnosoitu lievä kehitysvammaisuus, muodostavat kuitenkin suurimman osan henkisen vajaatoiminnan diagnooseista, ja nämä yksilöt voivat usein oppia toimimaan yhteiskunnassa perustasolla haitoistaan huolimatta.
IQ -testit ovat tärkeä osa kehitysvammaisia diagnooseja. Henkisesti kehitysvammaisten yksilöiden älykkyysosamäärät ovat vähintään kaksi kolmasosaa alemmat kuin heidän ikäryhmiensä keskimääräinen älykkyysosamäärä. Heidän älykkyytensä on alhaisempi, minkä vuoksi kehitysvammaiset henkilöt kamppailevat oppimaan akateemisessa ja sosiaalisessa ympäristössä. Lapsina he tarvitsevat usein erityisopettajia tai luokkahuoneita auttamaan heitä oppimaan. Kehitysvammaisen lapsen perustaitojen, kuten henkilökohtaisen hygienian, opettaminen vaatii yleensä enemmän aikaa ja toistoa kuin keskimääräisen älykkyyden omaavan lapsen opettaminen samoille taidoille.
Kehitysviiveet ovat yleisiä kehitysvammaisuuden piirteitä, ja niitä esiintyy jossain määrin kaikilla kehitysvammaisilla henkilöillä. Kehitysvammaiset lapset puhuvat usein vasta myöhemmin elämässään, jos he oppivat kommunikoimaan lainkaan puheen välityksellä. Myös fyysiset viivästykset ovat yleisiä etenkin koordinoinnin, tasapainon ja kätevyyden suhteen. Lapset, joilla on tiettyjä oireyhtymiä, kuten Downin oireyhtymä tai sikiön alkoholisyndrooma, ovat erityisen alttiita fyysisen kehityksen viivästymisille.
Muistiongelmat ja lyhyet tarkkailuajat ovat muita yleisiä merkkejä henkisestä hidastumisesta. Nämä merkit ilmenevät tyypillisesti alkuvaiheessa lapsille, jotka ovat syntyneet kehitysvammaisiksi. Ihmiset, jotka kärsivät traumasta, joka johtaa aivovaurioon myöhemmin elämässä, osoittavat usein myös näitä ominaisuuksia. Kehitysvammaisten on usein vaikea tai jopa mahdotonta keskittyä tiettyyn tehtävään tai konseptiin pidemmän aikaa. Lyhyemmät tarkkailuajat tekevät usein muistiongelmista enemmän selviä, koska henkilöillä, jotka eivät pysty keskittymään tarpeeksi pitkään oppimaan tehtävää tai konseptia, on vaikeuksia muistaa tietoja myöhemmin.
Jokainen potilaan tilanne on jollain tavalla ainutlaatuinen, joten joillakin ihmisillä esiintyvät kehitysvammaisuuden ominaisuudet saattavat olla havaittavissa toisilla. Esimerkiksi monilla kehitysvammaisilla, jotka pystyvät puhumaan, on vaikeuksia ääntämisessä ja lauserakenteessa, kun taas monet lievästi kehitysvammaiset voivat puhua normaalisti. Monet kehitysvammaiset kärsivät myös niihin liittyvistä häiriöistä ja ongelmista, kuten kohtauksista, tarkkaavaisuushäiriöistä (ADHD), masennuksesta, autismista ja käyttäytymishäiriöistä.