Hepariinin vaikutukset ihmiskehoon voivat olla hyödyllisiä sellaisissa olosuhteissa kuin eteisvärinä ja hemofiltraatio. Kaikissa näissä olosuhteissa hepariini toimii antikoagulanttina, mikä estää verta muodostamasta vaarallisia hyytymiä. Hepariinin käytöllä on monia etuja, mutta lääkkeellä voi olla vaarallisia, ellei tappavia, sivuvaikutuksia. Hepariinin yliannostuksissa tiedetään esiintyvän vakavia sivuvaikutuksia, kuten hepariinin aiheuttamaa trombosytopeniaa (HIT), hyperkalemiaa ja kuolemaa.
Anitrombiini III (AT-III) on luonnossa esiintyvä antikoagulanttimolekyyli ihmiskehossa. Molekyylin antikoagulanttitehokkuus lisääntyy suuresti, kun se sitoutuu hepariiniin tai fraktioimattomaan hepariiniin. AT-III:n ja hepariinin sitoutumisen jälkeen syntyy monimutkainen reaktio, joka vähentää hyytymisentsyymien trombiinin ja tekijä Xa:n määrää. Tavalliseen tai fraktioimattomaan hepariiniin verrattuna pienen molekyylipainon hepariinilla (LMWH) on vain anti-Xa-aktiivisuutta, mikä lisää antikoagulaation ennustettavuutta joissakin terveystiloissa, kuten eteisvärinässä.
Antikoagulantteja, kuten hepariinia ja LMWH:ta, käytetään estämään tromboosia eli veritulpan muodostumista. Eteisvärinä ja hemofiltraatio hyötyvät suoraan hepariinin vaikutuksista AT-III-molekyyliin. Eteisvärinä on sydänsairaus, joka lisää aivohalvauksen riskiä verihyytymien vuoksi. Hepariini on ensisijainen antikoagulantti veren hyytymisen estämiseksi eteisvärinässä sen välittömien vaikutusten vuoksi. Joskus lääketieteen ammattilaiset käyttävät LMWH:ta hepariinin sijaan sen lyhentyneen seuranta-ajan ja ihonalaisen annon vuoksi.
Hemofiltraatio on prosessi, jossa käytetään munuaisdialyysilaitteita potilaiden hoitoon, joilla on akuutti munuaisten vajaatoiminta. Annettua hepariinia käytetään muodostamaan hyytymistä estävä aine potilaan veren ja dialyysikoeputkien väliin. Hepariinin antikoagulanttivaikutus auttaa estämään tromboosia.
Hepariinin haittavaikutukset voivat aiheuttaa vakavia terveysongelmia, kuten HIT ja hyperkalemia. HIT on palautuva ja immunologinen reaktio, joka aiheuttaa verihiutaleiden heikkenemistä, mikä johtaa alhaiseen verihiutaleiden määrään. Hepariinin käytön lopettamisen jälkeen verihiutaleiden määrä yleensä palautuu normaaliksi. Toinen hepariinin komplikaatio on korkea kaliumpitoisuus veressä. Korkea kalium eli hyperkalemia indusoituu, kun hepariini estää entsyymiä aldosteronihormonin synteesissä.
Hyperkalemian varhaisia oireita ovat sydämentykytys ja lihasheikkous. Kun hepariinin käyttöä ei lopeteta ja hyperkalemian annetaan edetä, ilmenee todennäköisesti paljon vakavampia ongelmia, kuten sydämen rytmihäiriöitä. Rytmihäiriöille voidaan luonnehtia epäsäännöllisiä hitaita tai nopeita sydämenlyöntejä. Vaikeissa tapauksissa hepariinin aiheuttama hyperkalemia voi aiheuttaa sydämenpysähdyksen, joka usein johtaa kuolemaan.