Hermoston toiminnot ovat liian lukuisia luetellakseen kokonaisuudessaan. Tämä johtuu siitä, että hermostolla on rooli useimmissa kehossa esiintyvissä asioissa. Ilman sitä ihmisillä ei olisi ajatuksia, vielä vähemmän ajatuksia, jotka ovat muita eläimiä parempia. Lisäksi tämä järjestelmä ohjaa elimiä, kuten sydäntä ja haimaa. Hermosto on myös vastuussa aistitietojen tulkinnasta ja viestien välittämisestä vastauksena.
Hermoston toimintojen ymmärtämiseksi on hyödyllistä saada yleinen käsitys sen toiminnasta. Yksinkertaisesti sanottuna koko kehossa on hermoja, jotka yhdistyvät selkäytimeen ja selkäydin aivoihin. Tieto kulkee hermojen läpi, ylös selkäytimestä ja aivoihin, missä sitä käsitellään. Sitten aivot lähettävät signaaleja tai kehotuksia samaa polkua pitkin aiheuttaen jonkinlaista toimintaa.
Yksi hermoston tärkeimmistä tehtävistä on pitää muut kehon järjestelmät toiminnassa. Hermostoa voidaan pitää komentokeskuksena. Jotta muut järjestelmät toimisivat, ne tarvitsevat ohjeita, jotka tulevat aivoista ja kulkevat selkäydintä pitkin. Ilman näitä ohjeita esimerkiksi sydän ei tietäisi milloin ja miten verta pumpataan, eivätkä lihakset saisi signaaleja supistuakseen, jotta henkilö voisi liikkua.
Aisteista saatujen tietojen tulkinta on toinen hermoston tärkeimmistä tehtävistä. Ilman sitä aistit olisivat käytännössä hyödyttömiä. Harkitse esimerkiksi tunteen tunnetta. Ilman keskushermoston roolia henkilö voi kärsiä haavasta, mutta hän ei kykene tulkitsemaan kiputuntoa tarpeena hakeutua lääkärin hoitoon.
Harkitse myös hajuaisti ja henkilö, joka altistuu savulle palavassa rakennuksessa. Ilman keskushermostoa henkilö ei pysty tunnistamaan hajua. Aivoilla ei olisi myöskään keinoja lähettää signaaleja, jotka motivoisivat henkilöä luopumaan paikasta turvallisuuden vuoksi.
Vaikka muilla eläimillä on hermosto, ne eivät ole verrattavissa ihmisiin. Tämä voidaan nähdä analysoimalla yhtä hermoston toiminnasta, joka voidaan helposti pitää itsestäänselvyytenä – tuottaa korkeita ajatuksia. Ihmisen hermoston monimutkaisuuden vuoksi ihmiset ovat yleensä älykkäämpiä ja kykenevämpiä kuin muut eläimet.