Vaaroihin, jotka liittyvät hopean käyttämiseen antibioottina suun kautta tai paikallisesti, kuuluu hiukkasten kertyminen, mikä voi aiheuttaa peruuttamattomia ihon värimuutoksia, elinvaurioita ja hermokudoksen toimintahäiriöitä. Tutkimukset osoittavat, että jopa paikallisesti käytettävien kolloidisten hopeavalmisteiden kanssa mikroskooppiset hiukkaset kulkevat ympäri kehoa ja niitä löytyy kudoksista ja kehon nesteistä. Hopeamyrkytys tapahtuu, kun raskasmetallipartikkelit tunkeutuvat soluihin ja häiritsevät normaalia toimintaa. Harvoissa tapauksissa potilaat kärsivät pysyvistä elinvaurioista ja mahdollisesti elinten vajaatoiminnasta.
Hopeaa on mahdollista hankkia antibioottina sääntelemättömissä nestemäisissä lisäaineissa, ajankohtaisissa voiteissa sekä lääketieteellisesti määrättyjen voiteiden ja haavasiteiden sisällä. Nämä valmisteet sisältävät yleensä kolloidista hopeaa tai hopeasulfadiatsiinia. Argyriaksi kutsutun tilan kehittyminen on yksi yleisimmistä vaaroista hopean käyttämisellä tällä tavalla. Kun hopeahiukkaset kerääntyvät näkyvään kudokseen, iholle kehittyy ruskehtava sävy ja lopulta muuttuu harmaa liuskekivi siniseksi. Värjäytyminen voi tapahtua paikallisesti tai systeemisesti ja on peruuttamatonta.
Tutkimukset osoittavat, että hopea estää bakteerien, sienien ja virusten elämää ja lisääntymiskykyä. Hopea häiritsee aluksi solujen hengitystä. Hiukkaset tunkeutuvat solukalvoihin ja muuttavat hapen veteen, sitten vetyperoksidiksi ja lopuksi hydroksidi -ioneiksi. Raskasmetallipartikkelit pääsevät myös mitokondrioihin.
Mitokondrioissa hopeahiukkaset häiritsevät organellien kykyä luoda adenosiinitrifosfaattia (ATP), solutoimintaan tarvittavaa energiaa. Tutkimukset viittaavat myös siihen, että hopean käyttö antibioottina vahingoittaa deoksiribonukleiinihappoa (DNA) ja estää solujen lisääntymistä. Vaurioituneet solut kuolevat lopulta. Tämä aktiivisuus on toivottavaa patogeenisiä organismeja vastaan, mutta hopealla on sama aktiivisuus terveitä soluja kohtaan.
Jotkut potilaat kokevat hopeamyrkytyksen, kun metallihiukkaset kertyvät munuaisiin tai maksaan. Solun toiminnan häiriöiden määrästä riippuen kudosvaurioita ja toimintahäiriöitä esiintyy. Yksilöt, jotka käyttävät hopeasulfadiatsiinia, voivat myös kehittää virtsakiteitä tai munuaiskiviä. Laaja vahinko voi kehittyä elimen vajaatoiminnaksi.
Hopean käyttäminen pitkään aikaan voi myös aiheuttaa kohtauksia. Metallihiukkaset häiritsevät normaalia hermosoluviestintää kemiallisten tai sähköisten häiriöiden kautta. Tullessaan verenkiertoon tutkimukset viittaavat siihen, että hopeasulfadiatsiini saattaa aiheuttaa luuytimen masennusta, vähentää valkosolujen ja verihiutaleiden määrää. Potilaat ovat alttiimpia infektioille tai pidentyvät verenvuotoajat.
Hopea häiritsee myös reseptilääkkeiden imeytymistä, mikä tekee näistä formulaatioista tehottomia. Kolloidinen hopea on yleensä vuorovaikutuksessa penisilliinipohjaisten, tetrasykliini- ja kinoloniantibioottien kanssa. Hopean käyttö antibioottina vähensi myös kilpirauhasen korvauslääkkeiden tehokkuutta.