Yleisimmät huuliherpeksen syyt ovat herpes simplex -virus yksi (HSV-1) ja herpes simplex -virus kaksi (HSV-2), jotka joissakin tapauksissa tunnetaan ihmisen herpesviruksina yksi ja kaksi. Nämä virukset voidaan välittää ihmisten kesken fyysisen kosketuksen kautta aktiivisen leesion kanssa. Kun virus on ihmisen järjestelmässä, puhkeaminen voi tapahtua sairauden, ympäristön ärsyttävien tekijöiden, emotionaalisen ahdistuksen ja muiden ongelmien vuoksi. Kun virus on saanut tartunnan, ei ole mitään keinoa estää huuliherpeksen puhkeamista.
HSV-1 on yksi yleisimmistä huuliherpeksen aiheuttajista, ja se voi aiheuttaa vaurioita, joita kutsutaan myös kuumerakoiksi, suussa ja suussa sekä nenän tai kasvojen sisällä. HSV-2 on ensisijaisesti vastuussa sukupuolielinten herpesistä, vaikka se voi aiheuttaa myös huuliherpesä. Nämä virukset ovat erittäin tarttuvia; ne voidaan siirtää sekä taudinpurkauksen aikana että harvinaisissa tapauksissa, kun virusta pidetään lepotilassa.
Virukset tarttuvat pääasiassa aktiivisesti vaurioituneelta henkilöltä suudellen tai suun kautta HSV-1- tai HSV-2-potilaan sukupuolielimiin. Kun aktiivinen vaurio on suun tai nenän sisällä, henkilön sylki tai lima voi kuljettaa aktiivisen viruksen ja siirtää sen jollekin toiselle. Hammasharjan, juoman tai muiden virusten kanssa kosketuksiin joutuvien esineiden jakaminen on yleinen syy huuliherpesille.
Harvinaisissa tapauksissa aktiivista vauriota ympäröivä iho voi myös erottaa viruksen. Suurin osa huuliherpestapauksista kehittyy nuorena, usein lapsi saa viattoman suudelman aikuiselta. Kun virus on siirretty, se lepää kehossa lepotilassa, kunnes se laukaistaan. Joissakin tapauksissa virus voi pysyä lepotilassa koko elämän ajan eikä koskaan aiheuttaa huuliherpesä.
Useat eri tekijät voivat laukaista HSV-1: n tai HSV-2: n aiheuttamaan leesion. Yleisin laukaisu on kohtalainen tai korkea kuume, vilustuminen tai muu lievä sairaus. Joissakin tapauksissa pitkäaikainen auringonvalo tai erittäin kylmä sää voivat aktivoida viruksen. Korkea emotionaalinen taso, erityisesti stressi ja uupumus, voivat myös johtaa taudinpurkaukseen.
Muutokset hormoneissa ovat myös yleisiä huuliherpeksen syitä. Naisilla kuukautiset, raskaus tai imetys voivat aiheuttaa herpes simplex -viruksen aktivoitumisen. Miehet, jotka kokevat testosteronin laskua, usein myöhemmin elämässä tai muita hormonaalisia muutoksia, voivat myös kokea huuliherpesä. Tietyt elintarvikkeet, juomat ja jopa reseptilääkkeet voivat myös aiheuttaa reaktion HSV-1- tai HSV-2-kantajilla. Vaikka nämä eivät tyypillisesti aiheuta huuliherpesä, ne voivat joko aiheuttaa taudinpurkauksen tai ärsyttää olemassa olevaa. Vaikka nämä asiat voivat laukaista huuliherpesä, monet muut tuntemattomat tekijät voivat vaikuttaa asiaan. Vaikka ei ole mitään keinoa estää niitä, voidaan ryhtyä toimiin virusten siirtymisen välttämiseksi, ja käsikauppa- ja reseptilääkkeet voivat auttaa kylmäkipua paranemaan nopeammin.