Yleisiä oireita huumeriippuvuudesta ovat suvaitsevaisuus, vieroitus ja kyvyttömyys lopettaa käyttö. Riippuvaiset käyttävät paljon aikaa selvittääkseen, miten hankkia huumeita, ja he voivat myös toimia rikollisesti saadakseen tarvitsemansa aineet, koska heitä ohjaa ylivoimainen ja näennäisesti voittamaton tunne, että he eivät selviä ilman niitä. Lisäksi päihderiippuvuudella on yhteisiä ulkoisia merkkejä, jotka riippuvainen tai muut hänen elämänsä ihmiset voivat huomata, mutta eivät aina.
Kun ihmiset tulevat aineista riippuvaisiksi, suvaitsevaisuus vahvistuu. Tämä tarkoittaa, että aiemmin käytetyt määrät eivät riitä tuottamaan samoja vaikutuksia. Riippuvainen ottaa usein suurempia määriä lääkettä pyrkiäkseen tyydyttävään tunteeseen.
Huumeriippuvuudessa suvaitsevaisuus liittyy suoraan vieroitukseen. Koska keho on enemmän tottunut riippuvuutta aiheuttavaan aineeseen ja tarvitsee sitä säännöllisemmin, se alkaa tuottaa nopeasti vieroitusoireita, joihin voi kuulua levottomuus, hermostuneisuus, emotionaaliset muutokset ja pahoinvointi/oksentelu. Nämä tunteet vaikeuttavat käytön lopettamista, ja useimmat riippuvaiset palaavat käyttämäänsä lääkettä lopettaakseen vieroitusvaikutukset. Tietyssä mielessä ne ovat siirtyneet lääkkeen alkuperäisestä tarkoituksesta eli sedaatiosta, rentoutumisesta tai kivunlievityksestä sen käyttämiseen vieroituksen välttämiseksi tai lopettamiseksi.
Toleranssin ja vieroituksen oireet selittävät osittain, miksi huumeriippuvuussyklin pysäyttäminen on niin vaikeaa. Riippuvaiset voivat tuntea, ettei ole mitään tapaa lopettaa ilman, että heille aiheutuu erittäin negatiivisia fyysisiä oireita. Myös emotionaalinen riippuvuus huumeesta on usein todettu, ja ihmiset saattavat uskoa, että heillä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin jatkaa käyttöä. Ne, joilla on päihderiippuvuus, voivat usein viihdyttää lopettamista, mutta monet eivät voi lopettaa ilman apua, koska suvaitsevaisuus, vetäytyminen ja emotionaalinen riippuvuus ovat kolminkertainen uhka.
Eläminen huumeriippuvuuden kanssa tarkoittaa usein sitä, että kuluu paljon aikaa joka päivä selvittääkseen, miten saada tai ylläpitää huumeiden tarjontaa. Ihmiset voivat tehdä rikoksia saadakseen huumeita riippumatta siitä, ovatko ne laittomia tai saatavilla vain reseptillä. He saattavat käydä kaupassa – käytäntö, jossa useiden lääkäreiden nähdään saavan uusia reseptejä, ja he voivat varastaa tai tehdä prostituutiota maksaakseen laittomista huumeista. Vaikka aineita, kuten alkoholia, on saatavilla helposti, niiden käyttö vähentää normaalia varovaista käyttäytymistä ja johtaa sellaiseen toimintaan kuin ajaminen rattijuopumuksen alaisena.
Sukulaiset tai ystävät voivat huomata merkkejä päihderiippuvuudesta. Näitä ovat usein muuttuneet, “huumeiden” käyttäytymisen jaksot. Kiinnostumattomuus aiemmin tärkeisiin toimintoihin tai kaikkien ystävien hylkääminen yhden tai kahden uuden tuttavan hyväksi on myös epäilyttävää. Nopeat emotionaaliset muutokset ja äkillinen epäonnistuminen työssä tai koulussa voivat myös olla oire huumeriippuvuudesta, kuten rahan tai omaisuuden puuttuminen, mikä voi merkitä henkilön pyrkimyksiä hankkia tarvittavia aineita.