Ilmastonmuutos on luonnollinen prosessi, joka saa maapallon lämpötilan vaihtumaan tietyn ajanjakson aikana. Jotkut uskovat, että luonnottomat tekijät ovat myös ilmastonmuutoksen syitä. Teoriat ilmastonvaihteluiden esiintymisestä vauhdissa ovat herättäneet lisääntynyttä halua ymmärtää tekijät.
Ilmaston, joka tunnetaan kasvihuoneilmiönä, uskotaan olevan yksi tärkeimmistä ilmastonmuutoksen syistä. Kasvihuoneilmiö syntyy, kun tietyt kaasut, kuten hiilidioksidi, vesihöyry ja metaani, keskittyvät voimakkaasti ilmakehään. Uskotaan, että nämä kaasut absorboivat maapallon säteilyä. Tämä saa säteilyn jäämään ilmakehään. Tämän seurauksena maapallon lämpötila nousee.
Hiilidioksidia pidetään yhtenä suurimmista ilmaston lämpenemisprosessin tekijöistä. Monet tutkijat uskovat, että valtameret ovat luonnollisia hiilidioksidin säilyttäjiä. Säilytettävä määrä riippuu lämpötilasta. Kun maapallo lämpenee, teorioiden mukaan valtameret voivat varastoida vähemmän hiilidioksidia. Kun nämä lisääntyvät kaasumäärät vapautuvat, ne eivät voi paeta ilmakehästä. Tästä vapautumis- ja ansautusprosessista tulee sykli.
Ihmisten uskotaan olevan pahentavia ilmastonmuutoksen syitä useiden toimintojen vuoksi. Fossiilisten polttoaineiden, kuten öljyn, maakaasun ja hiilen, polttaminen on yksi niistä. Näiden aineiden polttaminen tuottaa enemmän hiilidioksidia. Fossiilisten polttoaineiden käytön rajoittamisella oletetaan olevan myönteinen vaikutus ilmaston lämpenemiseen.
Aerosolit ovat toinen ihmisen pahennuskeino ilmastonmuutokselle. Aerosolit ovat pieniä hiukkasia ilmassa, jotka voivat vaikuttaa lämpötilaan ylös tai alas tyypistä riippuen. Jotkut aerosolit, kuten tulivuorten tuottamat, aiheuttavat jäähdytystä eivätkä liity ihmisen toimintaan. Muut aerosolit, kuten savu ja metsäpalojen savu, johtuvat ihmisistä. Näillä aerosoleilla sanotaan olevan lämmittäviä vaikutuksia, koska ne imevät auringon energiaa.
Aiemmin uskottiin, että auringon teho vaihtelee vain hieman. Uudemmat radiometrejä sisältäviin satelliitteihin perustuvat teoriat viittaavat siihen, että auringon säteilyllä voi olla huomattavasti suurempi vaihtelu. Jos muuttuva auringon säteily osoittautuu jatkuvana todellisuutena trendin sijasta, olisi joidenkin tutkijoiden mukaan vain loogista odottaa ilmastonmuutosta.
Ilmastonmuutoksen syistä keskustellaan paljon. Ongelma on analysoitu useiden ammattilaisten toimesta. Jotkut heistä torjuvat täysin ajatuksen siitä, että merkittävät ilmastonmuutokset tapahtuvat. Toiset varoittavat, että muutosnopeus on minimoitava ihmisten toimeentulon vuoksi.