Ilmavaivat ovat pohjimmiltaan ylimääräistä kaasua ihmisen ruoansulatusjärjestelmässä. Kaikilla on kaasua, joten sanaa ilmavaivat käytetään yleisimmin, kun sen esiintyminen ilmenee, koska henkilö kulkee kaasua, röyhtäilee tai hänellä on muita kaasuun liittyviä oireita. Yleisimmät ilmavaivojen oireet ovat kaasun kulku; röyhtäily; ja kipu tai turvotus vatsan alueella. Vaikka jokainen ihminen kulkee kaasua, röyhtäilee ja kokee vatsan turvotusta jossain vaiheessa, jotkut ihmiset ovat hämmentyneitä, kun ääni tai epämiellyttävä haju liittyy kaasun kulkuun. Lisäksi jotkut pitävät kaasun kuluttamista tai röyhtäilyä sosiaalisissa tilanteissa huonona käytöksenä.
Kaasun kulku on yksi ilmavaivojen oireista, ja useimmat ihmiset tekevät sen päivittäin. Monet ihmiset kulkevat kaasua kylpyhuoneessa sekä nukkuessaan yöllä. Yleisyys, jolla henkilö välittää kaasua tai kokee muita ilmavaivojen oireita, voi vaihdella yksilöittäin. Useimmilla ihmisillä on kuitenkin jonkinlainen käsitys siitä, mikä on heille normaalia, ja he huomaavat lisääntymisen, joka voi ilmetä kaasumaisen ruoan nauttimisen, liiallisen ilman nielemisen tai ruoansulatuskanavan sairauden vuoksi. Suurin osa ihmisen kehossa olevasta ylimääräisestä kaasusta on vatsassaan tai paksusuolessa, kunnes se siirtyy eteenpäin ja lopulta poistuu kehosta.
Vatsan turvotus on myös yksi yleisimmistä ilmavaivojen oireista. Turvotus tällä alueella saa ihmisen vatsan tuntumaan normaalia täyteläisemmältä ja epätavallisen kireältä. Yksilön vatsa voi myös näyttää huomattavasti suuremmalta, ja hänen vaatteensa voivat näyttää istuvan tiukemmin, kun hän on turvonnut.
Kipu on myös yleisimpiä ilmavaivojen oireita. Kun suolistossa on kaasua, jotkut ihmiset huomaavat tuskallisen tai epämiellyttävän tunteen. Jotkut ihmiset huomaavat myös kipua tai ainakin epämukavuutta, kun heillä on vatsan turvotus. Lisäksi jotkut ihmiset tuntevat satunnaisesti kipua, kun he kulkevat kaasua.
Monilla ihmisillä on röyhtäily oireena ilmavaivoista. Pohjimmiltaan ihmiset röyhtäilevät, kun vatsa on täynnä ruokaa ja heidän on vapautettava kaasua ruoansulatusjärjestelmän yläosasta. Jotkut ihmiset röyhtäilevät myös siksi, että he nielevät liikaa ilmaa syömisen, puhumisen tai jopa purukumin pureskelun aikana. Tällaisessa tapauksessa kaasu voi vapautua ennen kuin se edes pääsee sairaan henkilön vatsaan. Jotkut ihmiset myös nielevät ilmaa tarkoituksella ajatellen, että röyhtäily saa heidät tuntemaan itsensä vähemmän täyteen suuren aterian jälkeen.