Internetin tekijänoikeuslait kuuluvat nykyisten tekijänoikeuslakien piiriin, mutta jotkin hallitukset ovat myös säätäneet lakeja, jotka käsittelevät nimenomaan Internet -kysymyksiä, kuten Yhdysvaltojen Digital Millennium Act. Lait kieltävät usein tekijänoikeudella suojatun materiaalin laittoman jakamisen verkossa, sallivat verkossa saataville saatetun sisällön oikeudenmukaisen käytön ja pitävät Internet -palveluntarjoajia vastuussa, jos ne sallivat käyttäjien lähettää materiaalia ilman tekijän lupaa. Julkisesti saatavilla olevia teoksia ei useinkaan suojata Internetin tekijänoikeuslaeilla. Näiden teosten tekijänoikeuksien sanotaan vanhentuneen, ja jokaisella kansakunnalla on säännöt siitä, kuinka vanhentumispäivä lasketaan luojan kuoleman ja alkuperäisen luomisen päivämäärän perusteella. Esimerkiksi Yhdysvalloissa verkkojulkaisijat voivat jäljentää kirjoja, jotka on julkaistu ennen vuotta 1923 e -kirjoina.
Internetissä julkaistuihin teoksiin ei sovelleta julkisia lakeja. Esimerkiksi bloggaaja ei voi merkittävästi kopioida artikkelia, jonka hän löysi verkosta sisällytettäväksi blogiinsa, ja väittää, että teos tuli julkiseksi, kun se julkaistiin Internetissä. Termi “julkinen alue” viittaa teoksiin, jotka eivät ole enää tekijänoikeuslainsäädännön suojaamia, koska aika on kulunut alkuperäisestä luomispäivästä tekijän kuolemaan. Tekijänoikeudet eivät ole rajoittamattomia, ja kun ne ovat vanhentuneet julkisen oikeuden nojalla, niitä voidaan jakaa vapaasti Internetissä. Jos teoksiin ei sovelleta julkisia lakeja, jokainen, joka kopioi, jakelee tai toistaa näitä teoksia Internetissä, on usein vastuussa Internetin tekijänoikeusrikkomuksesta.
Internet -palveluntarjoajat ovat usein suojattuja Internet -tekijänoikeuslaeilla, kuten Digital Millennium Act, niin kauan kuin heillä ei ole tietoa laittomasta tekijänoikeuksien käytöstä palvelimillaan. Alkuperäisteosten luojat voivat usein hyödyntää näitä lakeja ottamalla suoraan yhteyttä Internet -palveluntarjoajiin kirjallisesti ja ilmoittamalla heille tekijänoikeusloukkauksista. Internet -palveluntarjoajat aloittavat usein tutkinnan väitteistä ja poistavat sisällön, kun he voivat vahvistaa, että tekijänoikeusloukkausta on tapahtunut. Esimerkiksi videoiden jakosivustoille ja niitä isännöiville Internet -palveluntarjoajille otetaan usein yhteyttä käyttäjien lähettämistä elokuvista ja musiikkivideoista, jotka ovat Internetin tekijänoikeuslakien vastaisia. Hakukoneiden omistajat ja operaattorit voivat myös soveltaa näitä lakeja ja vastata samalla tavalla kuin ISPS.
Reilun käytön oppi koskee myös Internetin tekijänoikeuslakeja, jolloin muut voivat käyttää verkossa julkaistua sisältöä uutisissa, kommenteissa ja opetustarkoituksissa. Luojaan ei tarvitse ottaa yhteyttä tai myöntää lupaa näissä tapauksissa. Esimerkiksi online -uutispalvelu voi ottaa osia professorin verkossa julkaisemasta työstä sisällyttääkseen uutisartikkeliin ilman vastuuta Internetin tekijänoikeusloukkauksista.