Jäykkäkouristus koirilla on harvinaista, mutta sen diagnosointi voi olla vaikeaa, koska jäykkäkouristusta aiheuttavaa toksiinia ei ole testattu. Sen sijaan diagnoosi perustuu koiran näyttämiin oireisiin sekä haavaan, joka voi olla vastuussa bakteerien päästämisestä kehoon. Jos koiran käyttäytyminen muuttuu muiden jäykkäkouristusoireiden oireiden mukaisesti, tartunnan saaneen haavan etsiminen ja löytäminen voi olla yksi merkkivaloista.
Koirilla on neljä eri luokkaa tetanuksen vakavuuden ja infektion kehitysvaiheen mukaan. Tapaus voi usein edetä ensimmäisestä vaiheesta neljänteen, ja mitä suurempi luku, sitä pienemmät mahdollisuudet selviytyä. Riippumatta hoidon vakavuudesta, tie toipumiseen on usein pitkä ja voi kestää viikkoja, ellei kuukausia.
Ensimmäiset jäykkäkouristuksen merkit koirilla ovat kyvyttömyys vilkkua. Vilkuttamisen sijaan koira käyttää kolmatta silmäluomea pitääkseen silmänsä kosteina ja kirkkaina. Tämä silmäluomi näkyy tyypillisesti vain, kun koira nukkuu ja ulommat silmäluomet ovat hieman auki. Oppilaat usein supistuvat, jolloin koira on erittäin herkkä valolle. Tyypillisesti nämä ovat ensimmäiset oireet ja ne näkyvät yleensä noin kaksi viikkoa sen jälkeen, kun koira on saanut haavan.
Seuraavan viikon kuluttua siitä, kun oireet alkavat näkyä, koira voi tulla ärtyneeksi ja levottomaksi. Silmät voivat saada upotetun, väsyneen ilmeen ja koiran lihakset voivat alkaa jäykistyä; lukkoleuka on yksi yleisimmistä oireista, jolloin koira ei voi avata suunsa. Kun jäykkäkouristus etenee toiselle tasolle, koira alkaa näyttää samaa lihasjäykkyyttä koko kehossa. Hän voi silti pystyä kävelemään, mutta näyttää jäykältä ja epäystävälliseltä. Kuolaaminen voi alkaa sivuvaikutuksena nielemisvaikeuksista ja muiden tahattomien prosessien hallinnasta.
Näihin jäykkäkouristuksen oireisiin koirilla voi liittyä lihaskouristuksia, ja kun koira menettää kykynsä kävellä, sen katsotaan siirtyneen seuraavalle vakavuustasolle. Kouristukset voivat muuttua kohtauksiksi, ja tässä vaiheessa koiralla voi olla hengitysvaikeuksia, koska se on menettänyt hallinnan monista sisäisistä prosesseista. Lihaskouristukset ja jäykkyys voivat tehdä sairaalahoidon ja elämäntuen välttämättömäksi selviytymiseen.
Jopa eläinlääkärin tuella tetanus koirilla voi aiheuttaa hengityspysähdyksen. Syke voi olla erittäin nopea tai erittäin hidas; jäykkäkouristuksesta vastaavat bakteerit tartuttavat keskushermostoa ja vapaaehtoisia ja tahattomia lihasten liikkeitä. Tämä alkaa yleensä haavan sijainnin ympäriltä tai läheltä, mutta kun koira on, viimeiset vaiheet ovat levinneet koko kehoon.