Jäykkäkouristuksen vaikutukset johtuvat bakteereista neurotoksiinista, joka vapautuu haavoihin infektion aikana. Tämä aine estää luustolihasten kyvyn rentoutua ja saa ne supistumaan ja kouristumaan. Lukitusleuka tai vastaava lihasjäykkyys on yleinen oire. Jäykkäkouristuksen vaikutukset voidaan estää rokotuksella, ja ne usein korjataan onnistuneesti sairaalaympäristössä, johon kuuluu hengityselinten tuki. Kehitysmaissa jäykkäkouristus on merkittävä vastasyntyneiden kuolinsyy.
Clostridium tetani on bakteeri, jota esiintyy maaperässä ympäri maailmaa ja joka saastuttaa ihmisiä ja muita eläimiä. Jäykkäkouristuksen vaikutukset johtuvat voimakkaasta neurotoksiinista, tetanospasmiinista, jonka bakteerit valmistavat ja vapautuvat, kun niiden solut hajoavat. Verenkierrossa toksiini imeytyy vähitellen hermoihin ensin perifeerisesti ja sitten itse selkäytimeen. Vain viikossa tetanospasmiini estää neurotransmitteriviestinnän estäen lihaksia ohjaavia neuroneja vastaanottamasta komentoja aivoista. Se estää lihasten rentoutumista, joten luustolihakset supistuvat jatkuvasti.
Lihassupistukset ympäri kehoa alkavat usein lukitusleuasta, joka on yksi tetanuksen merkittävimmistä vaikutuksista. Seurauksena on yleinen lihasjäykkyys, nielemisvaikeudet ja halvaus. Potilasta rasittavat voimakkaat toistuvat kouristukset, jotka voivat repiä lihaksia ja nivelsiteitä ja jopa murtaa selkärangan. Jos se saavuttaa aivorungon neuronit, jäykkäkouristustoksiini uhkaa perustoimintoja, kuten hengitystä. Sydämen sileät lihakset eivät kehitä tetaniaa ja voivat silti rentoutua, koska tetanospasmiini estää vain luustolihaksen hermoston hallinnan.
Koska se on harvinaista rokotetuilla henkilöillä, jäykkäkouristusta ehkäistään parhaiten rokottamalla säännöllisin väliajoin, vähintään kerran vuosikymmenessä aikuisille. Hoito sisältää antibiootteja, lihasrelaksantteja ja sairaalahoitoa. Koska tetanuksen vaikutuksista yleisin kuolinsyy on hengitysvajaus, keinotekoinen hengitys voi olla tarpeen niin kauan kuin toksiini tukahduttaa normaalin hengityksen. Toipumisaste on melko korkea vanhusten ja joidenkin rokottamattomien potilaiden ulkopuolella. Kuolleisuusluvut vaihtelevat suuresti, alle kymmenesosasta tapauksista teollisuusmaissa ja yli puoleen köyhemmissä maissa.
Vastasyntyneillä jäykkäkouristuksen vaikutukset ovat samanlaiset kuin aikuisilla, mutta ne kulkevat nopeammin ja usein tappavasti. Vastasyntyneen jäykkäkouristus saadaan usein leikkaamalla napanuora veitsellä tai saksilla, joita ei ole steriloitu kunnolla, vaikka kosketus maaperään voi olla tekijä. Se on yleinen syy varhaislapsikuolleisuuteen kehitysmaissa, vaikkakin harvinainen muualla. Jos lapsen äiti on rokotettu, vastasyntyneen todennäköisyys saada jäykkäkouristus putoaa sanitaatiosta riippumatta, koska sikiö voi hankkia passiivisen immuniteetin raskauden aikana.