Bakteerit ovat tyypillisesti 0.0000196 – 0.00019 tuumaa (0.5 – 5.0 mikrometriä) pitkiä mikrobeja, joita löytyy valtavasti kaikkialla ympäristössä, vähintään 2 km maan alla 3.2 km yläpuolella maapallon pintaan. He asuttavat alueita, jotka eivät ole asumiskelpoisia useimmille muille elämänmuodoille, kuten Yellowstonen kuumille lähteille ja Etelämantereen McMurdon kuiville laaksoille.
Ihmisillä on myös valtava määrä bakteereja kehossaan ja kehossaan. Arvioiden mukaan ihmiskehon jokaista solua kohden on noin kymmenen bakteeria, yhteensä noin 1 kvadriljoona (1015) mikrobia, jotka jakautuvat 500-100,000 XNUMX lajille. Suurin osa asuu paksusuolessa, vaikka niitä löytyy koko kehosta. Jotkut kehon bakteereista ovat hyviä, kuten Lactobacillus, joka muuntaa maitoproteiinin maitohapoksi suolistossa, ja jotkut ovat huonoja, kuten hampaiden reikiintymisestä ja mahahaavoista.
Bakteereja löytyy hedelmällisestä maaperästä valtavia määriä: noin 100–3 miljardia per 0.035 unssia (1 gramma) maaperää, joskus jopa miljoona lajia tässä pienessä näytteessä. Vaikka tyypillistä maaperänäytettä hallitsevat vain muutamat lajit, niitä on paljon, mutta niitä on vähän. Ne auttavat muita organismeja hajottamaan orgaanisia detriittejä ja luomaan rikkaan maaperän. Erityisesti bakteerit ovat ainoa elämänmuoto, joka pystyy muuttamaan ilmakehän typen kiinteäksi (kiinteäksi) typpeksi nitraattien muodossa, joita kasvit sitten käyttävät ravinteina.
Jos läsnä on orgaanista materiaalia tai jopa joissakin tapauksissa epäorgaanisia pelkistettyjä yhdisteitä, bakteerit löytävät yhteistyössä muiden mikro -organismien kanssa jonkin tavan sulattaa ne. On lajeja, jotka kuluttavat rengaspalasia tien reunassa, liuottavat Alzheimerin plaketteja ruumiisiin ja jopa kuluttavat TNT- tai sulfaattimineraaleja. Bakteerien tai muiden mikrobien käyttöä myrkyllisten kemikaalien hajottamiseen kutsutaan bioremediaatioksi.