Bakteerit ovat suurin yksisoluisten organismien ryhmä maapallolla, ja ne muodostavat suurimman osan maailman tunnetusta biomassasta. Planeetalla on uskomaton määrä bakteereja, joista suurin osa on vielä luokittelematta. Joitakin bakteereiksi aiemmin pidettyjä on 1990 -luvulta lähtien pidetty osana erillistä aluetta, arkeaa.
Eri tyyppisillä bakteereilla voi olla hyvin erilaisia ominaisuuksia, ja tärkein yhteinen piirre on, että niillä ei ole eriytettyä ydintä. Eri fylat luokitellaan yleensä kahteen eri ryhmään joko niillä, joilla on ulompi kalvo tai joista puuttuu ulompi kalvo, ja useita fyla -aineita on vielä määrittämättä. Jotkut bakteerit ovat uskomattoman pieniä, kuten Mycoplasma -suvun bakteerit, jotka ovat yhtä pieniä kuin suurimmat virukset, noin 0.3 mikrometriä. Toiset ovat suhteellisen jättimäisiä, kuten Epulopiscium fishelsoni, joka voi todella näkyä paljaalla silmällä, vaikka se on edelleen hyvin pieni, noin 0.5 millimetriä (0.019 tuumaa) pitkä.
Muodossa on kaksi päätyyppistä bakteeria: bakteerit ja kokit. Kokit ovat pallomaisia bakteereja, kun taas bakteerit ovat sauvojen muotoisia. Kolmas, pienempi ryhmä, koostuu bakteereista, jotka muodostuvat spiraalimuodossa, joka tunnetaan nimellä spirilla. Näiden pääryhmien lisäksi on joitain vieraita muunnelmia, kuten pilkkuja, kasvien lehtiä tai jopa pitkiä portaita. Eri tyyppiset bakteerit pyrkivät ryhmittymään eri tavoin, ja sama emäksen muoto määrittää, mihin suurempaan ryhmään ne kuuluvat.
Esimerkiksi bakteerit voivat olla yksittäisiä tai yhdistää ketjuihin. Bacillus itsessään on yksi, hieman pyöristetty, sauvan muotoinen bakteeri. Coccobacillus on toisaalta myös yksi solmu, mutta se on paljon enemmän soikea muoto. Diplobakteerit näyttävät kahdelta Bacilluksesta, jotka on yhdistetty päästä päähän. Streptobacteria on pitkä batsilliketju, päästä päähän. On olemassa lukemattomia tyyppejä, joissa on pieniä vaihteluja tässä perusbakillien muodostumisessa.
Coccilla on vastaavasti eri kokoonpanot. Coccus itsessään näyttää yhdeltä ympyrältä, kun taas Diplococci näyttää kahdelta Coccusilta, jotka ovat tarttuneet yhteen. Streptokokki, Strep -kurkusta vastuussa oleva bakteeri, näyttää pitkältä kokkiketjulta yhdessä, kun taas Staphylococcus, joka on Staph -infektiosta vastuussa oleva bakteeri, näyttää rypäleistä.
Monien bakteerityyppien joukossa vain harvat ovat haitallisia ihmisille. Suurin osa on suhteellisen vaarattomia, kun taas jotkut ovat todella hyödyllisiä. Monet esimerkiksi elävät ruoansulatuskanavassa ja auttavat ruoan sulattamisessa. Muut bakteerit elävät iholla ja torjuvat erilaisia haitallisia sieniä. Toiset taas elävät limakalvojen ympärillä, estäen muita haitallisia kalvoja asumasta. Itse asiassa keskimääräinen ihmiskeho sisältää noin kymmenen kertaa enemmän bakteerisoluja kuin todelliset ihmissolut, joista suurin osa tekee hyvää työtä keholle.
Jotkut bakteerityypit ovat kuitenkin haitallisia ihmisille. Tunnetuimmat näistä ovat luultavasti Staphylococcus ja Streptococcus. Muita ovat Campylobacter, joka on tärkein syy ruokamyrkytykseen ihmisten keskuudessa. Toinen tunnettu historiallinen bakteeri on Yersinia pestis, kirppuista löytyvä bakteeri, joka välittää bubonitaudin ihmisille.