Taivaalliset esineet ovat asioita, joita voimme löytää, kun katsomme yötaivasta kaukoputkella, kiikarilla tai paljaalla silmällä. Jotkut ovat olleet tiedossa vuosisatojen ajan, kun taas toiset ovat melko tuoreita, ja ne paljastavat vain tehokkaimmat kaukoputket.
“Tavallisia” taivaankappaleita, toisin sanoen niitä, jotka tunnetaan muinaisista ajoista lähtien, ovat Aurinko ja Kuu, paljaalla silmällä näkyvät tähdet ja kuusi ensimmäistä planeettaa paitsi Maa. Esivanhempamme palvoivat joitain näistä, kuten aurinkoa ja kuuta, ja antoivat tähdille erityisen merkityksen kuvaamalla niitä eri tavoin jumalien taivaalle syövyttämiksi symboleiksi tai pieniksi reikiksi, joiden takana oli korkeampi taivaallinen pallo. Uskottiin, että kaikki tähdet, planeetat ja aurinko kiertävät maapalloa kiinteän kuoren ympärillä. Komeettoja havaittiin aika ajoin, ja niitä pidettiin huonoina ennusteina.
Kun teleskooppi keksittiin renessanssiaikana, ihmiset alkoivat ymmärtää, että aurinko ei kiertänyt maata, vaan päinvastoin. Galileo Galilei havaitsi tunnetusti neljä Jupiterin kuuta, jotka on sittemmin tunnettu Galilean kuina. Newtonilaisen fysiikan ansiosta todettiin, että planeettojen kiertoradat eivät itse asiassa olleet pyöreitä, vaan pikemminkin elliptisiä. Asteroideja ja komeettoja havaittiin, ja huomattiin, että nämä olivat pikemminkin avaruuskiviä ja jäätä kuin Jumalan lähettämiä merkkejä.
Nykyaikainen tähtitiede on löytänyt runsaasti esineitä, joista esi -isämme eivät olisi koskaan voineet uneksia. Tehokkaampien teleskooppien avulla voimme tarkkailla galakseja, miljoonia tähtiä, erottaa eri tähtiluokat toisistaan ja nähdä eksoottisia taivaankappaleita, kuten kvasareja. Olemme päätelleet mustien aukkojen, pimeän aineen ja aurinkokunnan ulkopuolisten planeettojen olemassaolon sen perusteella, miten ne vaikuttavat näkemäämme, ja olemme teoreetisoineet outojen rakenteiden, kuten kosmisten merkkijonojen, olemassaolon.
Vuonna 2007 hakukoneyritys Google lanseerasi Google Skyn, jonka avulla voit syöttää kotikoordinaatit ja katsoa kuvaa yötaivaasta verkossa, miltä se näyttäisi täydellisenä yönä. Se mahdollistaa myös zoomauksen, jolloin kuka tahansa voi nähdä taivaan ihmeitä ilman kalliita teleskooppia – vaikka se ei tietenkään ole aivan todellinen asia.
Sanan ”taivaallinen” kunnioitusta herättävät konnotaatiot keräävät yhteen ihmisten ihmetyksen, kun he katsovat ulos pienestä kalliostamme suureen.