Eläinvaltakunnassa on monenlaisia lentoliikennetyyppejä, mukaan lukien laskuvarjohyppy, luisto, lentäminen ja huiman, jotka kaikki vaativat erillisiä mukautuksia. Monet mikro -organismit voivat “lentää”, koska maapallon ilmakehän fysiikan ansiosta pienet hiukkaset voivat pysyä korkealla ilman hissiä.
Todelliset lentävät eläimet ovat kehittyneet itsenäisesti neljä kertaa maapallon elämän historiassa: hyönteisissä (varhainen hiili, 350 miljoonaa vuotta sitten, Protodonata -järjestys), pterosauruksissa (myöhäinen triassi, 228 miljoonaa vuotta sitten), linnuissa (myöhäinen jurakausi, 155 miljoonaa vuotta) sitten, Archeopteryx) ja lepakoita (varhainen paleoseeni, 55 miljoonaa vuotta sitten, Onychonycteris). Joten lentävien eläinten kehityksen väliset erot olivat 122 miljoonaa, 73 miljoonaa ja vastaavasti 100 miljoonaa vuotta, keskimäärin noin kerran 100 miljoonassa vuodessa.
Hyönteisten lento on saattanut kehittyä paljon kauemmin sitten, Devonin aikana. Varhaisimmalla hyönteisfossiililla, Rhyniognatha hirsti, arvioitu olevan 396-407 miljoonaa vuotta vanha, oli dicondylic-alaleuat, ominaisuus, joka liittyy lentäviin hyönteisiin. Siten tällä hyönteisellä voi olla siivet tai se on kehittynyt niistä, joilla oli. Tuolloin hyönteiset olivat ainoita ei-mikroskooppisia maaeläimiä, ja niillä oli täydellinen ekosysteemi monipuolistumaan.
Lentävät eläimet kehittyvät asteittain liukuvista eläimistä. Luistelu on itsenäisesti monta kertaa enemmän kuin lento, ja siihen kuuluu niin erilaisia eläimiä kuin lentävät oravat, lentävät sammakot, Draco -liskoja ja erilaisia pieniä nisäkkäitä. Jotta lentävä eläin voi kehittyä menestyksekkäästi, sen on minimoitava paino, kehitettävä siivet ja lihakset käyttämään niitä. Lentäminen voi olla varsin hyödyllinen sopeutuminen, koska sen avulla eläimet voivat peittää paljon enemmän maata ja välttää helposti lentämättömät saalistajat. Hyönteisten jälkeiset lentävät eläimet kehittyivät ensisijaisesti hyödyntämään valtavaa määrää lentäviä hyönteisiä suurelta osin hyödyntämättömänä ruokalähteenä.
Lentävien eläinten koko vaihtelee suuresti, pienestä 0.139 mm: n keijuisesta perhosta, ampiaisesta, massiiviseen sukupuuttoon kuolleeseen pterosaurukseen, Quetzalcoatlusiin, jonka siipiväli on 10–11 metriä (33–36 jalkaa), noin kolme kertaa pidempi kuin tyypillinen auto. Viime aikoihin asti suurin tunnettu lentävä eläin oli Pteranodon, pterosaurus, jonka siipiväli oli jopa 7.5 m (24.6 jalkaa). Pteranodonin uskottiin olevan suunnilleen niin suuri kuin lennon biomekaniikka sallii, mutta Quetzalcoatlus rikkoi tämän esteen. Fossiilisissa kerroksissa voi olla jopa suurempia lentäviä eläimiä, vaikka sitä on tosiaan vaikea kuvitella.