Kansainvälinen kauppa on vanha käsite, joka on edelleen kiistanalainen 21 -luvulla. Tavaroiden, palvelujen ja työvoiman rajat ylittävällä kaupalla voi olla monia sudenkuoppia, mutta se voi myös tuottaa monia etuja kaikille osapuolille. Joitakin kansainvälisen kaupan etuja ovat markkinoiden monimuotoisuus ja johdonmukaisuus, riippumattomuus paikallisista monopoleista, kulttuurivaihto, teknologiavaihto ja mahdollisuus lisätä ihmisoikeuksia ja ympäristönsuojelunormeja. Kansainvälisen kaupan edut eivät aina ole luontaisia; monia voidaan hyödyntää vain hallituksen määräysten ja yhteiskunnallisen aktivismin avulla.
Markkinoiden koko määräytyy usein sen mukaan, kuinka monella kuluttajalla on kohtuullinen pääsy saatavilla oleviin tavaroihin. Ennen nykyaikaa markkinat saattoivat olla vain kävely- tai ratsastusmatkan päässä. Tämän seurauksena ihmiset rajoittuivat paikallisesti tuotettuihin tavaroihin ja palveluihin. Valtava teknologinen kehitys kuljetuksissa ja säilyttämisessä auttoi laajentamaan markkinoita, mikä tunnetaan “globalisaationa”. Yksi kansainvälisen kaupan suurimmista eduista on se, että yhä useammat kuluttajat pääsevät laajempaan valikoimaan tavaroita globalisaation ansiosta.
Yksi kansainvälisen kaupan hyödyllisimmistä eduista maatalousmarkkinoilla on tasaisen saatavuuden luominen. Erilaiset ilmastot tarkoittavat, että eri alueet voivat tuottaa vain tiettyjä hedelmiä ja vihanneksia tiettyinä aikoina vuodesta; esimerkiksi lauhkeassa ilmastossa mansikoita voidaan kerätä paikallisesti vasta myöhään keväällä. Lämpimän ilmaston muualla ja nopean kuljetuksen ansiosta mansikoita ja monia muita tuotteita voidaan kuitenkin toimittaa ympäri vuoden kansainvälisen kaupan ansiosta.
Tavaroiden moninaisuus kansainvälisiltä markkinoilta auttaa myös suojaamaan kuluttajia monopolien haitallisilta vaikutuksilta. Kun maailmanlaajuinen kilpailu on tervettä, hinnat laskevat, koska kuluttajat pyrkivät kohti parhaita tarjouksia. Kilpailun puute voi johtaa markkinoiden pysähtymiseen tai, mikä vielä pahempaa, yksittäisen yksikön suorittamaan markkinoiden kulmaan. Kun yksi paikallinen toimittaja hallitsee koko markkinoita, hinnat pyrkivät nousemaan. Yksi kansainvälisen kaupan tärkeimmistä eduista on kuluttajien valinnanvaraa laajentaminen siten, että toimittajat eivät voi luoda monopoleja.
Jotkut pitävät yhtenä kansainvälisen kaupan tärkeimmistä eduista kulttuurin ja teknologian vaihtoa, joka tapahtuu vapaassa kaupassa. Sosiologit väittävät usein, että kulttuuriviha ja epäluulo syntyvät tuntemattoman pelosta; antamalla eri kansakunnille mahdollisuuden työskennellä keskenään kaupan avulla, suhteita voidaan vahvistaa ja muukalaisvihaa hajottaa. Teknologia -alueilla myös kehitysmaat hyötyvät usein teollisuusmaiden uuden teknologian tulosta, mikä voi mahdollistaa infrastruktuurin ja liiketoiminnan nopeamman parantamisen.
Vaikka sitä ei aina pidetä ensisijaisena, jotkut ympäristö- ja sosiaaliaktivistit uskovat, että yksi kansainvälisen kaupan suurimmista eduista on mahdollisuus parantaa ympäristö- ja työstandardeja kaikkialla maailmassa. Luomalla kumppanuuksia kansakuntien kanssa, jotka lupaavat käyttää ympäristölle turvallisia käytäntöjä ja antavat työntekijöille oikeudenmukaiset palkat ja työajat, teollisuusmaat voivat auttaa vähentämään ekologisia vahinkoja ja parantamaan ihmisoikeuksia.