Kansainvälisen kaupan sääntely on monimutkainen prosessi, koska tavaroiden tuontia ja vientiä koskevat eri säännöt, jotka joskus häiritsevät toisiaan. Yhdysvalloissa hallitus vahvistaa politiikat ja standardit, joita noudatetaan koko maassa kaupankäynnin alalla, ja yksittäisillä valtioilla on myös jonkinlainen valta. Maailman kauppajärjestön (WTO) odotetaan tarjoavan kokonaisvaltaisen lähestymistavan sääntelyn täytäntöönpanon valvontaan, ja sen tarkoituksena on suojella kauppavaltioita kaikilta vilpillisiltä tai sopimattomilta kauppatavoilta. Erityisiin menetelmiin voi kuulua sääntöjen käyttäminen, jotta maita estetään saamasta haitallisia tavaroita tai esineitä, jotka olisi voitu valmistaa laittomalla tavalla, pitäen samalla markkinat kilpailukykyisinä.
Ennen kuin kansainvälisen kaupan sääntelyn menetelmiä voidaan soveltaa, sääntelyviranomaisten on oltava tietoisia mahdollisista vahingollisista käytöksistä. Hallintoelimet tunnistavat mahdolliset ja olemassa olevat uhat kansainväliselle kaupalle ja asettavat standardit sen mukaisesti. Näiden lakien tarkoituksena on suojella kauppaa harjoittavia maita ja yrityksiä sen loppukuluttajan lisäksi, joka voi lopulta kuluttaa tai muuten käyttää tuontitavaroita.
Kansainvälisen kaupan sääntelyn valvontaan käytettäviin menetelmiin kuuluu monopolien ehkäisemistä koskevien toimenpiteiden toteuttaminen samalla kun edistetään reilua kilpailua. Tämä voi sisältää minkä tahansa organisaation estämisen osallistumasta vain yhden kansakunnan kanssa käytävään kauppaan suljetun talouden ympäristössä. Sääntely perustuu ensisijaisesti avoimeen talouteen, jossa tuonti- ja vientitoiminta voi tapahtua vapaammin.
Protektionismi voi olla erittäin vahingollista mille tahansa taloudelle ja erityisen uhkaavalle, joka on vahvasti riippuvainen kansainvälisestä kaupasta. Protektionismin esiintymisiä voi esiintyä useammin supistuvissa taloudellisissa olosuhteissa, kun maa voi yrittää vähentää ulkomaisten maiden kilpailua asettamalla rajoituksia, kiintiöitä ja korkeita veroja kauppatavaroille. Kansainvälisen kaupan sääntelymenetelmään voisi kuulua yritys luoda ja valvoa lakeja, jotka on suunniteltu estämään protektionistisia käytäntöjä.
Kansainvälisen kaupan sääntelymenetelmät luodaan usein siten, että kauppaa ei tukahduteta. Sääntely estää myös kompromissit tai epäeettiset käytännöt kaupan toimijoiden keskuudessa. Tämä voi olla vaikeaa eri kansojen kilpailevien standardien kanssa.
Maiden välisiä yhteisiä tavoitteita voidaan kuitenkin tukea luomalla vapaaehtoinen sopimus osallistuvien kauppamaiden välillä. Asiakirja saattaa hahmotella tiettyjä käytäntöjä, joita pidetään hyväksyttävinä ja joita ei voida hyväksyä koko kansainvälisessä kaupassa. Näitä teemoja voivat olla esimerkiksi sopimus sellaisten tavaroiden tuonnista ja viennistä, jotka on valmistettu ympäristölle haitattomalla tavalla, sekä tuotteet, jotka tuottavat samalla tavalla ympäristöystävällisiä tuloksia kuluttajille.